Os pesquisadores identificaram neurônios no cérebro de camundongos bebês que lhes permitem formar um vínculo forte e único com a mãe nos primeiros dias de vida.

A estimulação desses neurônios em filhotes de camundongos separados da mãe foi capaz de imitar os efeitos calmantes da presença da mãe e reduzir comportamentos associados ao estresse.

Os de hojeCiênciaresultados publicados 1fornecem novas pistas sobre a formação do vínculo mãe-bebê em mamíferos e podem ajudar os pesquisadores a compreender melhor como o desenvolvimento do cérebro influencia o comportamento.

“Sabemos muito pouco sobre como o cérebro dos bebés dá sentido ao seu mundo social”, diz o co-autor do estudo Marcelo Dietrich, neurobiólogo da Universidade de Yale. "Quando comecei meu laboratório, há 10 anos, e quis pesquisar esse tipo de coisa, as pessoas disseram que era ilusório. Iria falhar. É muito difícil." Agora mostramos que é possível: você pode fazer ciência rigorosa e tentar entender esses mecanismos que são potencialmente muito importantes para o desenvolvimento e a saúde.”

“Penso nestes neurónios como os neurónios ‘Sinto-me bem com a mãe’”, diz Catharine Dulac, neurologista da Universidade de Harvard. “As características que descobriram fornecem uma estrutura para pensar sobre as pessoas.”

Ligação no cérebro

Dietrich e sua equipe examinaram filhotes de ratos amamentados com entre 16 e 18 dias de idade. Eles usaram técnicas de imagem ao vivo para registrar a atividade na zona incerta (ZI), uma fina camada de substância cinzenta abaixo do tálamo, enquanto os animais interagiam com suas mães.

O ZI processa informações visuais, auditivas e sensoriais. Durante o desenvolvimento inicial, forma conexões com várias regiões do cérebro, algumas das quais são retiradas após o desmame. Os pesquisadores descobriram que os neurônios no ZI de filhotes de camundongos que produzem um hormônio chamado somatostatina estavam ativos quando interagiam com a mãe. A somatostatina está envolvida na regulação de muitos outros hormônios e processos no corpo.

Para testar se a actividade destes neurónios era específica das interacções mãe-filho, os autores observaram os cérebros de crias de ratos enquanto estes passavam algum tempo com outros ratos desconhecidos, incluindo outras fêmeas lactantes, fêmeas não lactantes e machos adultos. Eles também testaram se os neurônios respondiam a objetos de controle – patos de borracha e brinquedos peludos em forma de rato para gatos. “Acabamos de comprar centenas deles na Amazon”, diz Dietrich.

Os neurônios da somatostatina não responderam aos brinquedos, mas foram ativados até certo ponto enquanto os filhotes de camundongos interagiam com outros adultos, irmãos e outros filhotes da mesma idade. Mas a resposta não foi tão forte como a da sua mãe, sugerindo que estes neurónios têm um papel crucial no desenvolvimento do vínculo único entre mãe e filho.

“É muito fascinante como esses neurônios reconhecem que se trata da mãe e não de outra pessoa”, diz Dulac.

Os pesquisadores também descobriram que a ativação desses neurônios reduziu as respostas ao estresse em filhotes de 11 dias de idade que foram separados da mãe: esses filhotes choravam menos e tinham níveis mais baixos do hormônio do estresse corticosterona do que os filhotes nos quais os neurônios não foram ativados. Filhotes isolados com neurônios de somatostatina ativados também aprenderam a formar associações positivas com certos cheiros, semelhante ao que faziam quando a mãe estava presente.

Circuitos de mudança

Embora o estudo forneça evidências de que os neurônios da somatostatina no ZI estão envolvidos na ligação e na redução do estresse em camundongos bebês, os autores ressaltam que estudos em animais adultos mostraram resultados diferentes.

A ativação desses neurônios em ratos adultos aumentou aqueles associados à ansiedade 2e medo 3reações associadas. “Isso é realmente impressionante”, diz Johannes Kohl, neurologista do Instituto Francis Crick, em Londres. “Isso levanta a questão mais ampla de se estas são realmente as mesmas células entre recém-nascidos ou pré-desmame e adultos, ou se são as mesmas células e simplesmente mudam radicalmente a sua integração de circuitos e, portanto, o seu papel”.

Os autores dizem que estes circuitos neurais podem sofrer alterações à medida que os ratos envelhecem para ajudá-los a adaptar-se a diferentes pressões ao longo da vida. “Seguir esses neurônios longitudinalmente ao longo do desenvolvimento pode ser muito emocionante para entender como eles assumem seus papéis adultos”, diz Kohl.