Los investigadores han identificado neuronas en el cerebro de ratones bebés que les permiten formar un vínculo fuerte y único con su madre en los primeros días de vida.

La estimulación de estas neuronas en crías de ratón que habían sido separadas de su madre pudo imitar los efectos calmantes de la presencia de su madre y reducir los comportamientos asociados con el estrés.

Los de hoyCienciaresultados publicados 1proporcionar nuevas pistas sobre la formación del vínculo madre-hijo en los mamíferos y podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo el desarrollo del cerebro influye en el comportamiento.

"Sabemos muy poco sobre cómo el cerebro de los bebés da sentido a su mundo social", dice el coautor del estudio Marcelo Dietrich, neurobiólogo de la Universidad de Yale. "Cuando inicié mi laboratorio hace 10 años y quise investigar este tipo de cosas, la gente decía que era ilusorio. Fracasará. Es demasiado difícil". Ahora demostramos que es posible: se puede hacer ciencia rigurosa y tratar de comprender estos mecanismos que son potencialmente muy importantes para el desarrollo y la salud”.

"Pienso en estas neuronas como las neuronas que dicen que 'me siento bien con mamá'", dice Catharine Dulac, neuróloga de la Universidad de Harvard. "Las características que descubrieron proporcionan un marco para pensar en las personas".

Unión en el cerebro

Dietrich y su equipo examinaron crías de ratón lactantes que tenían entre 16 y 18 días de edad. Utilizaron técnicas de imágenes en vivo para registrar la actividad en la zona incerta (ZI), una fina capa de materia gris debajo del tálamo, mientras los animales interactuaban con su madre.

El ZI procesa información visual, auditiva y sensorial. Durante el desarrollo temprano forma conexiones con varias regiones del cerebro, algunas de las cuales se retiran después del destete. Los investigadores encontraron que las neuronas en el ZI de crías de ratón que producen una hormona llamada somatostatina estaban activas cuando interactuaban con su madre. La somatostatina participa en la regulación de muchas otras hormonas y procesos del cuerpo.

Para probar si la actividad de estas neuronas era específica de las interacciones entre madre e hijo, los autores observaron los cerebros de crías de ratón mientras pasaban tiempo con otros ratones desconocidos, incluidas otras hembras lactantes, hembras no lactantes y machos adultos. También probaron si las neuronas respondían a los objetos de control: patos de goma y juguetes para gatos peludos con forma de ratón. "Acabamos de comprar cientos de ellos en Amazon", dice Dietrich.

Las neuronas de somatostatina no respondieron a los juguetes, pero se activaron hasta cierto punto mientras los cachorros de ratón interactuaban con otros adultos, hermanos y otros cachorros de la misma edad. Pero la respuesta no fue tan fuerte como la de su madre, lo que sugiere que estas neuronas tienen un papel crucial en el desarrollo del vínculo único entre madre e hijo.

"Es muy fascinante cómo estas neuronas reconocen que se trata de la madre y no de otra persona", afirma Dulac.

Los investigadores también encontraron que la activación de estas neuronas reducía las respuestas al estrés en cachorros de 11 días que habían sido separados de su madre: estos cachorros lloraban menos y tenían niveles más bajos de la hormona del estrés corticosterona que los cachorros en los que las neuronas no estaban activadas. Los cachorros aislados con neuronas de somatostatina activadas también aprendieron a formar asociaciones positivas con ciertos olores, de manera similar a como lo hacían cuando su madre estaba presente.

Circuitos de cambio

Aunque el estudio proporciona evidencia de que las neuronas de somatostatina en el ZI están involucradas en la vinculación y la reducción del estrés en ratones bebés, los autores señalan que los estudios en animales adultos han mostrado resultados diferentes.

La activación de estas neuronas en ratones adultos aumentó las asociadas a la ansiedad 2y miedo 3reacciones asociadas. "Esto es realmente impresionante", afirma Johannes Kohl, neurólogo del Instituto Francis Crick de Londres. "Esto plantea la cuestión más amplia de si estas son realmente las mismas células entre los recién nacidos o antes del destete y los adultos, o si son las mismas células y simplemente cambian radicalmente su integración de circuito y, por lo tanto, su función".

Los autores dicen que estos circuitos neuronales pueden sufrir cambios a medida que los ratones envejecen para ayudarlos a adaptarse a diferentes presiones a lo largo de sus vidas. "Seguir estas neuronas longitudinalmente a lo largo del desarrollo podría ser muy interesante para comprender cómo asumen sus roles adultos", dice Kohl.