När genetikern James Lee och hans kollegor publicerade ett papper i juni som kopplade en gen till inflammatorisk tarmsjukdom (IBD), förväntade han sig inte att allmänheten skulle ägna stor uppmärksamhet. Det gick inte som planerat.

"Jag var översvämmad," säger han.

I slutet genomförde Lee över 25 intervjuer för radioprogram och tryckta medier runt om i världen och fick hundratals e -postmeddelanden från personer med IBD. "Det är bevis på hur vanlig inflammatorisk tarmsjukdom är", säger Lee, som arbetar vid Francis Crick Institute i London. "Och också bevis på hur desperata människor är för bättre behandlingsmetoder."

Lees publikation, publicerad iNatur, är en av flera senaste rapporter som erbjuder hopp om att personer med IBD en dag kan ha bättre behandlingsalternativ anpassade efter sin sjukdom. Lee och hans kollegor fann att förändringar i aktiviteten hos en gen som är viktig i immunsystemet kan bidra till vissa fall av sjukdomen. En annan studie fann att vissa personer med IBD producerar antikroppar som inaktiverar ett avgörande antiinflammatoriskt protein, och en tredje studie spårade hur populationer av tarmbakterier anpassar sig till en inflammerad miljö.

Tidningarna tittar på IBD från olika vinklar, men ger tillsammans en inblick i de möjligheter som läkare en dag kunde bättre matcha människor med IBD till lämpliga behandlingar, säger David Artis, en immunolog vid Weill Cornell Medicine i New York City. "Inte alla inflammatoriska tarmsjukdomar som kommer genom dörren är densamma," säger han. "Om vi ​​kan kartlägga dessa skillnader på något sätt, tror jag att vi kan behandla dessa människor bättre."

Livsförändrande sjukdomar

IBD är ett smärtsamt tillstånd som resulterar i kronisk inflammation i matsmältningskanalen. Två av de vanligaste formerna av IBD är ulcerös kolit och Crohns sjukdom. Båda kan orsaka diarré, anemi och bukkramper.

Liksom många autoimmuna sjukdomar har IBD en oklar och komplex etiologi, med bidrag från både genetik och miljö. Det är uppenbart att frekvensen av sjukdomen ökar i många regioner i världen.

Under det senaste decenniet har forskare sammanställt en lång lista med genetiska variationer kopplade till IBD. Men Lee och hans kollegor beslutade att undersöka en region i genomet där få genetiker hade brytt sig om att se ut: en "genöken", vad Lee kallade för att det saknar igenkännliga gener. "Vi visste inte vad vi skulle hitta," säger han. "Och i slutändan hittade vi en masterregulator för inflammatoriska reaktioner."

Kolorierte Rasterelektronenmikroskopie von runden Becherzellen in Pink gezeigt

Denna masterregulator är en bit DNA som styr aktiviteten hos en gen som kallas ETS2, som ligger långt från genöknen. Hög ETS2 -aktivitet ökar förmågan hos immunceller som kallas makrofager för att främja inflammation.

Upptäckten antydde också att en klass cancerläkemedel som kallas MEK -hämmare kunde förhindra aktivering av ETS2. Teamet fann att dessa läkemedel kunde blockera effekterna av ETS2-proteinet, inklusive frisättningen av pro-inflammatoriska molekyler i laboratorieceller. Men MEK-hämmare kan bli giftiga för andra celler när de tas långsiktigt, säger Lee, och därför utvecklar teamet sätt att leverera hämmarna endast till makrofager innan de testar tillvägagångssättet hos personer med IBD.

Avvikande antikroppar

En annan studie har identifierat en utvald grupp personer med IBD som kan ha ett nytt terapeutiskt alternativ inom en snar framtid. Pediatrisk immunolog Sophie Hambleton från Newcastle University i Newcastle på Tyne, Storbritannien och hennes kollegor analyserade prover från två barn med IBD. Forskarna upptäckte att barnen producerade antikroppar som blockerade aktiviteten hos ett protein som kallas IL-10. Detta protein har antiinflammatoriska effekter i tarmen.

Men barnens antikroppar innebar att IL-10 misslyckades med att dämpa inflammation i tarmen, vilket ledde till IBD, rapporterade forskare i juliNew England Journal of Medicine. Efter att kopplingen mellan IL-10 och hennes sjukdom identifierades, behandlades ett av barnen med antikroppreducerande terapier, vilket lindrade hennes symtom.

Det är oklart hur många personer med IBD som gör antikroppar mot sin egen IL-10, säger Hambleton. Men när teamet tittade på ett urval av vuxna med IBD, fann de "en tydlig minoritet" som också producerade antikropparna. "Vi är mycket säkra på att detta kommer att vara ett bidragssystem hos fler patienter," säger hon.

Mikrobioms svar

Förutom genetik och immunceller tros mikroorganismer också vara involverade i IBD. I den tredje studien undersökte Christopher Smillie, som studerar det mänskliga mikrobiomet vid Harvard Medical School i Boston, Massachusetts, och hans kollegor hur kronisk inflammation påverkar utvecklingen av mikroorganismer som lever i matsmältningskanalen.

De identifierade 140 000 bakteriestammar i avföringsprover från personer med och utan IBD. Hundratals av dessa stammar var associerade med IBD, och många verkar ha anpassat sig till inflammerad vävnad. Bland dem kan flera användas för att förutsäga sjukdomens svårighetsgrad: till exempel ökade överflödet av vissa stammar av eggenhella lenta när nivåerna av ett protein kopplat till inflammation ökade. Resultaten publicerades i juliCellvärd och mikrobpublicerad.

I slutändan hoppas Smillie att karakterisera dessa mikroorganismer kommer att leda till sätt att övervaka sjukdomens progression och klassificera människor med IBD i grupper baserat på hur troligt de skulle svara på potentiella terapier.

Var och en av dessa studier kan bidra till det målet, men arbetet är fortfarande i sina tidiga stadier, säger Gabriel Nuñez, en immunolog vid University of Michigan Medical School i Ann Arbor. Till exempel visar den mikrobiella studien inte att någon av dessa organismer bidrar till sjukdomen, konstaterar han. Och det är oklart vilken procentandel av personer med IBD har förändrat ETS2-aktivitet eller producerat autoantikroppar mot IL-10. "Kanske är det sällsynta patienter och bara en handfull i världen kommer att gynna," säger han.

Ändå, även om bara en handfull människor upplever lättnad från dessa resultat, kommer det att bli framsteg, tillägger han. "Även om du bara botar en patient är det viktigt för den personen och deras familj."