Onderzoekethici maken zich zorgen over de toenemende manieren waarop wetenschappers de citatietellingen van hun studies kunnen vervalsen of manipuleren. De afgelopen maanden zijn er steeds brutaler praktijken opgedoken. Eén methode werd onthuld via een steekoperatie waarbij een groep onderzoekers 50 citaties kochten om het Google Scholar-profiel van een fictieve wetenschapper die ze hadden gemaakt op te blazen.

De wetenschappers kochten de citaten voor $300 van een bedrijf dat valse citaten in bulk lijkt te verkopen. Dit bevestigt het bestaan ​​van een zwarte markt voor valse legitimatiebewijzen waar speurders op het gebied van onderzoeksintegriteit al lang over speculeren, zegt het team.

“We begonnen verschillende Google Scholar-profielen op te merken met een twijfelachtige citatiegeschiedenis”, zegt Yasir Zaki, een computerwetenschapper aan de New York University (NYU) Abu Dhabi, wiens team de Sting-operatie in een voordruk van februari beschreef. “Als een manuscript binnen een paar dagen na publicatie honderden citaties ontvangt, of als een wetenschapper een plotselinge en enorme toename in het aantal citaties ziet, dan weet je dat er iets mis is.”

Deze praktijken zijn zorgwekkend omdat veel aspecten van de carrière van een onderzoeker afhangen van het aantal referenties dat zijn werk krijgt. Veel instellingen gebruiken citatietellingen om wetenschappers te beoordelen, en de cijfers vormen de basis voor maatstaven zoals de h-index, die bedoeld is om de productiviteit van wetenschappers en de impact van hun studies te meten.

Manipulatie van citaten kan reële gevolgen hebben. In juni meldde de Spaanse krant El País dat de onderzoeksethische commissie van het land de Universiteit van Salamanca had gevraagd onderzoek te doen naar het werk van de nieuw benoemde rector Juan Manuel Corchado, een computerwetenschapper die ervan wordt beschuldigd zijn Google Scholar-statistieken kunstmatig te hebben opgeblazen.

Referenties te koop

Onderzoekethici vermoedden al dat citaten in Papierfabrieken zijn te koop, diensten die studies van lage kwaliteit produceren en auteurschap verkopen op reeds geaccepteerde artikelen, zegt Cyril Labbé, een computerwetenschapper aan de Universiteit van Grenoble Alpes in Frankrijk. “Papierfabrieken hebben de mogelijkheid om citaten op te nemen in de papieren die ze verkopen”, zegt hij.

In november 2023 heeft het in Philadelphia, Pennsylvania gevestigde analysebedrijf Clarivate meer dan 1.000 onderzoekers uitgesloten van de jaarlijkse lijst van onderzoekers. veel geciteerde onderzoekers uit angst voor citatiemanipulatie en 'hyperpublicatie'.

Tijdens hun steekoperatie creëerden Zaki en zijn collega's een Google Scholar-profiel voor een fictieve wetenschapper en uploadden ze twintig artikelen die waren gemaakt met behulp van kunstmatige intelligentie.

Het team wendde zich vervolgens tot een bedrijf dat ze vonden tijdens het analyseren van verdachte citaten die waren gekoppeld aan een van de auteurs in hun dataset en die citaten leken te verkopen aan Google Scholar-profielen. De auteurs van het onderzoek namen per e-mail contact op met het bedrijf en communiceerden later via WhatsApp. Het bedrijf bood 50 citaties aan voor $ 300 of 100 citaties voor $ 500. De auteurs kozen voor de eerste optie en 40 dagen later werden 50 citaties uit onderzoeken in 22 tijdschriften – waarvan 14 in de door Scopus geïndexeerde wetenschappelijke database – toegevoegd aan het fictieve onderzoekersprofiel op Google Scholar.

…