Gli esperti di etica della ricerca sono preoccupati per i modi sempre più numerosi con cui gli scienziati possono falsificare o manipolare il numero delle citazioni dei loro studi. Negli ultimi mesi sono emerse pratiche sempre più sfacciate. Un metodo è stato rivelato attraverso un'operazione di puntura in cui un gruppo di ricercatori ha acquistato 50 citazioni per gonfiare il profilo Google Scholar di uno scienziato immaginario da loro creato.

Gli scienziati hanno acquistato le citazioni per 300 dollari da una società che sembra vendere in massa citazioni false. Ciò conferma l’esistenza di un mercato nero di credenziali false su cui gli investigatori dell’integrità della ricerca hanno a lungo speculato, afferma il team.

"Abbiamo iniziato a notare diversi profili Google Scholar con storie di citazioni discutibili", afferma Yasir Zaki, informatico della New York University (NYU) di Abu Dhabi, il cui team ha descritto l'operazione Sting in una prestampa di febbraio. “Quando un manoscritto riceve centinaia di citazioni nel giro di pochi giorni dalla pubblicazione, o quando uno scienziato ha un improvviso e massiccio aumento di citazioni, allora sai che qualcosa non va”.

Queste pratiche sono preoccupanti perché molti aspetti della carriera di un ricercatore dipendono da quanti riferimenti riceve il suo lavoro. Molte istituzioni utilizzano il conteggio delle citazioni per valutare gli scienziati e i numeri informano parametri come l’indice h, che ha lo scopo di misurare la produttività degli scienziati e l’impatto dei loro studi.

Manipolazione delle citazioni può avere conseguenze reali. A giugno, il quotidiano spagnolo El País ha riferito che il Comitato etico della ricerca del paese aveva chiesto all'Università di Salamanca di indagare sul lavoro del suo nuovo rettore Juan Manuel Corchado, un informatico accusato di aver gonfiato artificialmente i suoi parametri di Google Scholar.

Referenze in vendita

Gli studiosi di etica della ricerca già sospettavano che le citazioni in Cartiere Sono in vendita servizi che producono studi di bassa qualità e vendono la paternità di articoli già accettati, afferma Cyril Labbé, informatico dell'Università di Grenoble Alpes in Francia. "Le cartiere hanno la capacità di includere citazioni nei documenti che vendono", afferma.

Nel novembre 2023, la società di analisi Clarivate con sede a Filadelfia, Pennsylvania, ha escluso più di 1.000 ricercatori dal suo elenco annuale di ricercatori molto citati a causa dei timori di manipolazione delle citazioni e di "iperpubblicazione".

Nella loro operazione di puntura, Zaki e i suoi colleghi hanno creato un profilo Google Scholar per uno scienziato immaginario e hanno caricato 20 articoli creati utilizzando l'intelligenza artificiale.

Il team si è quindi rivolto a un'azienda trovata durante l'analisi delle citazioni sospette collegate a uno degli autori nel set di dati che sembrava vendere citazioni ai profili Google Scholar. Gli autori dello studio hanno contattato l’azienda via e-mail e successivamente hanno comunicato tramite WhatsApp. L'azienda ha offerto 50 citazioni per $ 300 o 100 citazioni per $ 500. Gli autori hanno scelto la prima opzione e 40 giorni dopo, 50 citazioni di studi in 22 riviste - 14 delle quali erano nel database scientifico indicizzato Scopus - sono state aggiunte al profilo fittizio del ricercatore su Google Scholar.

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