Les éthiciens de la recherche s’inquiètent des façons de plus en plus nombreuses dont les scientifiques peuvent falsifier ou manipuler le nombre de citations de leurs études. Des pratiques de plus en plus effrontées sont apparues ces derniers mois. Une méthode a été révélée grâce à une opération d'infiltration au cours de laquelle un groupe de chercheurs a acheté 50 citations pour gonfler le profil Google Scholar d'un scientifique fictif qu'ils avaient créé.

Les scientifiques ont acheté les citations pour 300 $ auprès d’une entreprise qui semble vendre en gros de fausses citations. Cela confirme l’existence d’un marché noir de fausses informations d’identification sur lequel les chercheurs en intégrité spéculent depuis longtemps, selon l’équipe.

«Nous avons commencé à remarquer plusieurs profils Google Scholar avec des historiques de citations douteux», explique Yasir Zaki, informaticien à l'Université de New York (NYU) à Abu Dhabi, dont l'équipe a décrit l'opération Sting dans une prépublication de février. "Lorsqu'un manuscrit reçoit des centaines de citations quelques jours après sa publication, ou lorsqu'un scientifique constate une augmentation soudaine et massive des citations, alors vous savez que quelque chose ne va pas."

Ces pratiques sont préoccupantes car de nombreux aspects de la carrière d'un chercheur dépendent du nombre de références reçues par ses travaux. De nombreuses institutions utilisent le nombre de citations pour évaluer les scientifiques, et ces chiffres éclairent des mesures telles que l'indice h, destiné à mesurer la productivité des scientifiques et l'impact de leurs études.

Manipulation des citations peut avoir de réelles conséquences. En juin, le journal espagnol El País a rapporté que le comité d'éthique de la recherche du pays avait demandé à l'université de Salamanque d'enquêter sur le travail de son nouveau recteur Juan Manuel Corchado, un informaticien accusé d'avoir gonflé artificiellement ses statistiques Google Scholar.

Références à vendre

Les éthiciens de la recherche soupçonnaient déjà que les citations dans Moulins à papier sont à vendre, des services qui produisent des études de mauvaise qualité et vendent des paternités sur des articles déjà acceptés, explique Cyril Labbé, informaticien à l'Université de Grenoble Alpes en France. « Les usines de papier ont la possibilité d'inclure des citations dans les articles qu'elles vendent », dit-il.

En novembre 2023, la société d'analyse Clarivate, basée à Philadelphie, en Pennsylvanie, a exclu plus de 1 000 chercheurs de sa liste annuelle des chercheurs. chercheurs très cités en raison des craintes de manipulation des citations et d'« hyper-publication ».

Dans le cadre de leur opération d'infiltration, Zaki et ses collègues ont créé un profil Google Scholar pour un scientifique fictif et ont mis en ligne 20 articles créés à l'aide de l'intelligence artificielle.

L’équipe s’est ensuite tournée vers une entreprise qu’elle a trouvée en analysant des citations suspectes liées à l’un des auteurs de leur ensemble de données et qui semblait vendre des citations aux profils Google Scholar. Les auteurs de l’étude ont contacté l’entreprise par e-mail et ont ensuite communiqué via WhatsApp. L'entreprise proposait 50 citations pour 300 $ ou 100 citations pour 500 $. Les auteurs ont choisi la première option et 40 jours plus tard, 50 citations d'études dans 22 revues - dont 14 dans la base de données scientifique indexée Scopus - ont été ajoutées au profil fictif du chercheur sur Google Scholar.

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