Los especialistas en ética de la investigación están preocupados por las crecientes formas en que los científicos pueden falsificar o manipular el recuento de citas de sus estudios. En los últimos meses han surgido prácticas cada vez más descaradas. Un método se reveló a través de una operación encubierta en la que un grupo de investigadores compró 50 citas para inflar el perfil de Google Scholar de un científico ficticio que habían creado.

Los científicos compraron las citas por 300 dólares a una empresa que parece vender al por mayor citas falsas. Esto confirma la existencia de un mercado negro de credenciales falsas sobre el que los investigadores de integridad han especulado durante mucho tiempo, dice el equipo.

"Comenzamos a notar varios perfiles de Google Scholar con historiales de citas cuestionables", dice Yasir Zaki, científico informático de la Universidad de Nueva York (NYU) en Abu Dhabi, cuyo equipo describió la operación Sting en una preimpresión de febrero. "Cuando un manuscrito recibe cientos de citas a los pocos días de su publicación, o cuando un científico tiene un aumento repentino y masivo de citas, entonces sabes que algo anda mal".

Estas prácticas son preocupantes porque muchos aspectos de la carrera de un investigador dependen de cuántas referencias recibe su trabajo. Muchas instituciones utilizan el recuento de citas para evaluar a los científicos, y las cifras informan métricas como el índice h, que pretende medir la productividad de los científicos y el impacto de sus estudios.

Manipulación de citas puede tener consecuencias reales. En junio, el periódico español El País informó que el Comité de Ética en Investigación del país había pedido a la Universidad de Salamanca que investigara el trabajo de su recién nombrado rector Juan Manuel Corchado, un científico informático acusado de inflar artificialmente sus métricas de Google Scholar.

Referencias en venta

Los especialistas en ética de la investigación ya sospechaban que las citas en Fábricas de papel están a la venta servicios que producen estudios de baja calidad y venden autorías de artículos ya aceptados, dice Cyril Labbé, informático de la Universidad de Grenoble Alpes en Francia. "Las fábricas de papel tienen la capacidad de incluir citas en los artículos que venden", afirma.

En noviembre de 2023, la empresa de análisis Clarivate, con sede en Filadelfia, Pensilvania, excluyó a más de 1.000 investigadores de su lista anual de investigadores altamente citados debido al temor a la manipulación de citas y la "hiperpublicación".

En su operación encubierta, Zaki y sus colegas crearon un perfil de Google Scholar para un científico ficticio y subieron 20 artículos creados con inteligencia artificial.

Luego, el equipo recurrió a una empresa que encontraron mientras analizaban citas sospechosas vinculadas a uno de los autores en su conjunto de datos que parecía estar vendiendo citas a perfiles de Google Scholar. Los autores del estudio se pusieron en contacto con la empresa por correo electrónico y luego se comunicaron a través de WhatsApp. La empresa ofreció 50 citaciones por 300 dólares o 100 citaciones por 500 dólares. Los autores eligieron la primera opción y 40 días después, 50 citas de estudios en 22 revistas -14 de las cuales estaban en la base de datos científica indexada por Scopus- se agregaron al perfil ficticio del investigador en Google Scholar.

…