Nos mais de seis milhões de anos desde que os humanos e os chimpanzés divergiram do seu ancestral comum, os cérebros humanos acumularam rapidamente tecidos que ajudam na tomada de decisões e no autocontrolo. Mas estas mesmas regiões também são mais vulneráveis ​​ao declínio com a idade, sugere um estudo 1descobriram que comparou imagens de cérebros de chimpanzés com varreduras de cérebros humanos.

Estudos anteriores mostraram que as regiões do cérebro humano que amadurecem por último, como partes do lobo frontal, são as primeiras a mostrar sinais de envelhecimento. 2, uma teoria conhecida como ‘último a entrar, primeiro a sair’. O último estudo mostra que algumas destas regiões que amadurecem mais tarde e são mais vulneráveis ​​ao envelhecimento são também as que evoluíram mais recentemente nos seres humanos.

Os resultados tendem a apoiar a “importante hipótese de que a nossa expansão cortical pagou o seu preço no declínio relacionado com a idade”, diz Rogier Mars, neurocientista da Universidade de Oxford, no Reino Unido. Os resultados foram divulgados no dia 28 de agostoAvanços da Ciênciapublicado.

Cartões mentais

Os pesquisadores criaram mapas baseados em dados de humanos e chimpanzés (Pan trogloditas) cérebros usando exames de ressonância magnética (MRI) não invasivos. Eles analisaram exames de 189 chimpanzés com idades entre 9 e 50 anos e 480 humanos com idades entre 20 e 74 anos.

No geral, eles descobriram que os cérebros das duas espécies eram geralmente simétricos em ambos os hemisférios e tinham muitos agrupamentos semelhantes de estruturas anatômicas, particularmente em áreas do córtex pré-frontal. Esta região está envolvida em funções cognitivas complexas, como linguagem, memória de trabalho, percepção do tempo e tomada de decisões, diz o coautor do estudo Felix Hoffstaedter, neurocientista de big data do Forschungszentrum Jülich, baseado em Bonn, Alemanha. Os danos nesta região estão ligados ao Alzheimer e a várias formas de demência, diz ele.

Os pesquisadores então mediram a quantidade de massa cinzenta no cérebro que encolheu ao longo do tempo – um sinal de envelhecimento – até os 50 anos nos chimpanzés e até a idade correspondente de 58 anos nos humanos. Nos humanos, encontraram os maiores declínios no córtex frontal, incluindo o córtex pré-frontal, enquanto os chimpanzés experimentaram os maiores declínios numa estrutura central envolvida na formação de hábitos e comportamentos relacionados com recompensas, o estriado. Regiões do cérebro relacionadas ao processamento visual e às habilidades motoras eram menos vulneráveis ​​ao envelhecimento em ambas as espécies.

Crescimento rápido

Finalmente, os investigadores avaliaram quais regiões do cérebro humano eram mais expandidas em comparação com os cérebros dos chimpanzés e compararam exames de cérebros humanos e de chimpanzés de idade e sexo equivalentes. O crescimento evolutivo mais rápido ocorreu em áreas do córtex pré-frontal – uma das regiões mais vulneráveis ​​ao envelhecimento. Uma estrutura escondida nas profundezas do cérebro, envolvida no processamento de emoções e sinais físicos, chamada ínsula, também apresentou rápido crescimento evolutivo e aumento do risco de envelhecimento.

“Evolutivamente falando, as maiores e mais recentes mudanças”, diz Hoffstaedter, “são onde o envelhecimento ocorre com mais intensidade”.

Os pesquisadores também compararam chimpanzés a babuínos verde-oliva (Papio anúbis) e macacos rhesus (Macaca mulata). Aqui não encontraram nenhuma ligação entre as regiões do cérebro que experimentaram uma rápida expansão evolutiva e aquelas que sofreram um envelhecimento acelerado, sugerindo que esta propriedade pode ser única na evolução do cérebro humano.

Mars diz que seria interessante observar as mudanças relacionadas com a idade, além do declínio da massa cinzenta, incluindo mudanças nas conexões entre regiões cerebrais e expressões genéticas.