En los más de seis millones de años transcurridos desde que los humanos y los chimpancés se separaron de su ancestro común, los cerebros humanos han acumulado rápidamente tejido que ayuda en la toma de decisiones y el autocontrol. Pero estas mismas regiones también son más vulnerables al deterioro con la edad, sugiere un estudio 1descubrió que comparaba imágenes de cerebros de chimpancés con escaneos de cerebros humanos.

Estudios anteriores han demostrado que las regiones del cerebro humano que maduran más tarde, como partes del lóbulo frontal, son las primeras en mostrar signos de envejecimiento. 2, una teoría conocida como "el último en entrar, el primero en salir". El último estudio muestra que algunas de estas regiones que maduran más tarde y son más vulnerables al envejecimiento son también las de evolución más reciente en los humanos.

Los resultados tienden a respaldar la “importante hipótesis de que nuestra expansión cortical ha pagado su precio en una disminución relacionada con la edad”, dice Rogier Mars, neurocientífico de la Universidad de Oxford, Reino Unido. Los resultados fueron anunciados el 28 de agosto.Avances científicospublicado.

Tarjetas mentales

Los investigadores crearon mapas basados ​​en datos de humanos y chimpancés (Pan trogloditas) cerebros mediante exploraciones por resonancia magnética (IRM) no invasivas. Analizaron exploraciones de 189 chimpancés de entre 9 y 50 años y de 480 humanos de entre 20 y 74 años.

En general, encontraron que los cerebros de las dos especies eran generalmente simétricos en ambos hemisferios y tenían muchos grupos similares de estructuras anatómicas, particularmente en áreas de la corteza prefrontal. Esta región está involucrada en funciones cognitivas complejas, como el lenguaje, la memoria de trabajo, la percepción del tiempo y la toma de decisiones, dice el coautor del estudio Felix Hoffstaedter, neurocientífico de big data en Forschungszentrum Jülich con sede en Bonn, Alemania. Los daños en esta región están relacionados con el Alzheimer y diversas formas de demencia, afirma.

Luego, los investigadores midieron cuánta materia gris en el cerebro se redujo con el tiempo (un signo de envejecimiento) hasta los 50 años en los chimpancés y hasta la edad correspondiente de 58 años en los humanos. En los humanos, encontraron las mayores disminuciones en la corteza frontal, incluida la corteza prefrontal, mientras que los chimpancés experimentaron las mayores disminuciones en una estructura central involucrada en la formación de hábitos y conductas relacionadas con la recompensa, el cuerpo estriado. Las regiones del cerebro relacionadas con el procesamiento visual y las habilidades motoras eran menos vulnerables al envejecimiento en ambas especies.

Crecimiento rápido

Finalmente, los investigadores evaluaron qué regiones del cerebro humano estaban más expandidas en comparación con los cerebros de chimpancé y compararon escaneos de cerebros humanos y de chimpancés de edad y sexo equivalentes. El crecimiento evolutivo más rápido se produjo en áreas de la corteza prefrontal, una de las regiones más vulnerables al envejecimiento. Una estructura escondida en lo profundo del cerebro involucrada en el procesamiento de emociones y señales físicas, llamada ínsula, también mostró un rápido crecimiento evolutivo y un mayor riesgo de envejecimiento.

"Hablando evolutivamente, los cambios más recientes y más grandes", dice Hoffstaedter, "es donde el envejecimiento ocurre con más fuerza".

Los investigadores también compararon a los chimpancés con los babuinos oliva (papio anubis) y macacos rhesus (macaca mulata). Aquí no encontraron tal conexión entre las regiones del cerebro que experimentaron una rápida expansión evolutiva y aquellas que experimentaron un envejecimiento acelerado, lo que sugiere que esta propiedad puede ser exclusiva de la evolución del cerebro humano.

Mars dice que sería interesante observar los cambios relacionados con la edad más allá de la disminución de la materia gris, incluidos los cambios en las conexiones entre las regiones del cerebro y las expresiones genéticas.