Des scientifiques chinois signalent que la restructuration du financement rend plus difficile l'obtention de subventions de recherche

Des scientifiques chinois signalent que la restructuration du financement rend plus difficile l'obtention de subventions de recherche

Dans de nombreux pays, les scientifiques sont confrontés à une immense pression concurrentielle pour le financement de la recherche, mais la situation en Chine est particulièrement tendue, en particulier pour les scientifiques en début de carrière. Pour résoudre ce problème, l'un des plus grands bailleurs de fonds de la recherche fondamentale du pays, la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine (NSFC), a lancé l'année dernière Réformes introduits qui visent à mieux soutenir les jeunes scientifiques. Certains craignent cependant que cela n’aggrave la situation.

Basée à Pékin, la NSFC supervise plusieurs programmes qui fournissent un financement par le biais de bourses compétitives. Cette année, le nombre de candidatures a considérablement augmenté, totalisant plus de 380 000, soit une augmentation de 26 % par rapport à l'année dernière. Seulement 13 % de ces candidatures ont été retenues, contre 16% en 2023.

Le taux de réussite du NSFC Young Scientists Fund, qui soutient les chercheurs masculins de moins de 35 ans et les chercheuses de moins de 40 ans, a également diminué, passant de 17 % en 2023 à 15,5 % cette année, selon une analyse sur WeChat. Le nombre de candidatures au fonds a augmenté de 11,3 % au cours de la même période, selon un rapport de la NSFC.

« La concurrence est extrêmement intense », déclare Cong Cao, chercheur en politique scientifique à l'Université de Nottingham Ningbo en Chine. A titre de comparaison : le taux de financement de la National Science Foundation des États-Unis était de 29 % en 2023.

Nouvelles lignes directrices

Les chercheurs attribuent l'augmentation du nombre de candidatures au NSFC cette année à la décision de la fondation de supprimer l'exigence selon laquelle les candidats qui n'ont pas réussi deux années consécutives attendent un an avant de postuler à nouveau.

Un autre changement récent est l'expansion du Programme des jeunes scientifiques exceptionnels (DYS), qui offre à de jeunes scientifiques exceptionnels la possibilité de poursuivre leurs propres recherches sur une période de cinq ans. À partir de cette année, jusqu’à 20 % de ces scientifiques seront éligibles à un financement supplémentaire de cinq ans.

"C'est une évolution positive", a déclaré Albert Hu, un économiste spécialisé dans les sciences et technologies à la China Europe International Business School de Shanghai. Cela suggère que les décideurs politiques chinois sont de plus en plus conscients du fait que les projets de recherche fondamentale ont besoin d'un soutien à long terme, dit Hu.

Mais d’autres craignent que le fait de fournir un financement supplémentaire à un petit groupe de chercheurs du DYS déjà bien soutenus rende difficile l’obtention d’un financement limité pour d’autres scientifiques en début de carrière. En règle générale, les chercheurs du DYS ont déjà accès à diverses sources de financement provenant des universités, des gouvernements locaux et du secteur des entreprises, explique Yanbo Wang, chercheur en politique scientifique à l'Université de Hong Kong. Il n'est pas non plus convaincu que le financement supplémentaire permettra d'obtenir de meilleurs résultats de recherche. « Il existe peu de preuves que ces quelques personnes puissent utiliser les fonds supplémentaires plus efficacement que celles qui n'ont pas reçu de financement », explique Wang.

La NSFC a rejeté la question de Nature sur l'impact des changements de politique. En août, il a déclaré Responsable de l'agence, Dou Xiankang, a déclaré à Nature que les réformes visent à soutenir davantage les jeunes scientifiques. Dans le cadre de ces réformes, le NSFC a également introduit un financement pour les étudiants du premier cycle et des cycles supérieurs afin de les aider à se lancer dans leur carrière de chercheur.

Un vieux problème qui s'aggrave

La lutte pour le financement n'est pas propre aux chercheurs chinois, explique Li Tang, chercheur en politique scientifique à l'Université Fudan de Shanghai. « De nombreux pays sont confrontés à des défis similaires pour trouver un équilibre entre la demande d'excellence en recherche et une répartition équitable des ressources », explique Tang.

Mais le système plus large d'évaluation de la recherche en Chine, qui met particulièrement l'accent sur l'obtention de subventions du NSFC, accroît la concurrence pour des fonds limités, dit Tang.

Les subventions du NSFC sont une mesure de réussite lorsque les chercheurs sont évalués pour leurs contrats, leurs promotions et leur titularisation, explique un chercheur qui a souhaité rester anonyme parce qu'il craint que son opinion puisse affecter ses chances d'obtenir de futures subventions du NSFC. De nombreux scientifiques en début de carrière considèrent le financement du NSFC comme une clé des opportunités de carrière, et pas seulement comme un moyen de financer leurs projets, explique le chercheur. "Nous considérons le NSFC comme un pont."

Une communauté de recherche en croissance

Le nombre croissant de scientifiques en début de carrière va encore accroître la pression sur le financement. En 2023, environ 1,3 million de diplômés étaient inscrits dans des universités chinoises, soit une augmentation de 4,8 % par rapport à l'année précédente, selon le ministère de l'Éducation.

Un autre facteur qui augmente la pression pour obtenir des financements est que de nombreuses universités n'offrent pas de programmes de démarrage aux jeunes scientifiques, ce qui les oblige à solliciter des financements auprès de sources externes pour démarrer leur carrière, ajoute Cao. « Si vous n’avez pas d’argent provenant de sources extérieures, il est très difficile de démarrer votre carrière », dit-il.

Une façon de réduire la concurrence et la pression sur les jeunes scientifiques chinois est de créer une gamme plus diversifiée de sources de financement, dit Hu. Les universités et les instituts de recherche devraient également baser leurs évaluations de recherche sur les résultats des projets financés, plutôt que sur le seul nombre de subventions obtenues, ajoute-t-il. « Il faut changer la manière dont ces jeunes scientifiques sont évalués », dit Hu.