Chinesische Wissenschaftler berichten, dass die Umstrukturierung der Finanzierung es schwieriger macht, Forschungsstipendien zu gewinnen

Wissenschaftler in vielen Ländern stehen unter immensem Wettbewerbsdruck um Forschungsfinanzierungen, aber die Situation in China ist besonders intensiv, insbesondere für Wissenschaftler zu Beginn ihrer Karriere. Um diesem Problem entgegenzuwirken, hat einer der größten Geldgeber für Grundlagenforschung des Landes, die Nationale Naturwissenschafts-Stiftung Chinas (NSFC), im vergangenen Jahr Reformen eingeführt, die darauf abzielen, junge Wissenschaftler besser zu unterstützen. Einige befürchten jedoch, dass sich die Lage dadurch verschlimmert.

Die NSFC mit Sitz in Peking überwacht mehrere Programme, die Finanzierung durch wettbewerbsorientierte Stipendien bereitstellen. In diesem Jahr gab es einen massiven Anstieg der Anträge, insgesamt mehr als 380.000, was einem Anstieg von 26 % im Vergleich zum Vorjahr entspricht. Nur 13 % dieser Anträge waren erfolgreich, verglichen mit 16 % im Jahr 2023.

Die Erfolgsquote des NSFC-Fonds für junge Wissenschaftler, der männliche Forscher unter 35 und weibliche Forscher unter 40 unterstützt, ist ebenfalls gesunken, von 17 % im Jahr 2023 auf 15,5 % in diesem Jahr, wie eine Analyse auf WeChat zeigt. Die Anzahl der Anträge auf den Fonds stieg im selben Zeitraum um 11,3 %, wie ein Bericht der NSFC belegt.

„Der Wettbewerb ist extrem intensiv“, sagt Cong Cao, Forscher für Wissenschaftspolitik an der Universität Nottingham Ningbo China. Zum Vergleich: Die Förderquote der National Science Foundation der USA lag im Jahr 2023 bei 29 %.

Neue Richtlinien

Forscher führen den Anstieg der NSFC-Anträge in diesem Jahr auf die Entscheidung der Stiftung zurück, die Anforderung zu streichen, dass Antragsteller, die in zwei aufeinanderfolgenden Jahren erfolglos waren, ein Jahr warten müssen, bevor sie sich erneut bewerben.

Eine weitere kürzliche Änderung ist die Erweiterung des Programms für herausragende junge Wissenschaftler (DYS), das herausragenden jungen Wissenschaftlern die Möglichkeit bietet, ihre eigene Forschung über einen Zeitraum von fünf Jahren zu verfolgen. Ab diesem Jahr werden bis zu 20 % dieser Wissenschaftler für eine weitere fünfjährige Förderung in Frage kommen.

„Das ist eine positive Entwicklung“, sagt Albert Hu, ein Ökonom, der sich auf Wissenschaft und Technologie an der China Europe International Business School in Shanghai konzentriert. Das deutet darauf hin, dass die politischen Entscheidungsträger in China sich zunehmend bewusst werden, dass Grundlagenforschungsprojekte langfristige Unterstützung benötigen, sagt Hu.

Doch andere befürchten, dass die Bereitstellung zusätzlicher Mittel für eine kleine Gruppe bereits gut unterstützter DYS-Forscher es anderen Wissenschaftlern in der frühen Karriere erschwert, begrenzte Fördermittel zu erhalten. Typischerweise haben DYS-Forscher bereits Zugang zu einer Vielzahl von Finanzierungsquellen von Universitäten, lokalen Regierungen und der Unternehmensbranche, sagt Yanbo Wang, Wissenschaftspolitikforscher an der Universität Hongkong. Er ist auch nicht überzeugt, dass der zusätzliche Finanzierungsbetrag zu besseren Forschungsergebnissen führen wird. „Es gibt wenig Belege dafür, dass diese wenigen Einzelpersonen die zusätzliche Finanzierung effektiver nutzen können als diejenigen, die keine Fördermittel erhalten haben“, sagt Wang.

Die NSFC wies den Anfrage von Nature zu den Auswirkungen der Richtlinienänderungen zurück. Im August erklärte der Leiter der Agentur, Dou Xiankang, gegenüber Nature, dass die Reformen darauf abzielen, junge Wissenschaftler weiter zu unterstützen. Im Rahmen dieser Reformen führte die NSFC auch Finanzierungen für Bachelor- und Doktoranden ein, um ihnen den Einstieg in ihre Forschungskarrieren zu erleichtern.

Altes Problem, das schlimmer wird

Der Kampf um Fördermittel ist nicht einzigartig für Forscher in China, sagt Li Tang, Wissenschaftspolitikforscher an der Fudan-Universität in Shanghai. „Viele Länder sehen sich ähnlichen Herausforderungen gegenüber, wenn es darum geht, die Nachfrage nach Exzellenz in der Forschung mit einer gerechten Verteilung der Mittel in Einklang zu bringen“, sagt Tang.

Doch Chinas umfassenderes System zur Bewertung von Forschung – das insbesondere Wert auf die Sicherung von NSFC-Stipendien legt – verschärft den Wettbewerb um die begrenzten Mittel, sagt Tang.

NSFC-Stipendien sind ein Maß für den Erfolg, wenn Forscher hinsichtlich Verträgen, Beförderungen und Tenure bewertet werden, sagt ein Forscher, der anonym bleiben möchte, da er befürchtet, dass seine Meinung seine Chancen auf zukünftige NSFC-Stipendien beeinträchtigen könnte. Viele Wissenschaftler in der frühen Karriere betrachten die NSFC-Finanzierung als Schlüssel zu Karrierechancen, nicht nur als Mittel zur Finanzierung ihrer Projekte, sagt der Forscher. „Wir betrachten die NSFC als eine Brücke.“

Wachsende Forschergemeinschaft

Die zunehmende Zahl von Wissenschaftlern in der frühen Karriere wird den Druck auf die Finanzierung weiter erhöhen. Im Jahr 2023 waren rund 1,3 Millionen Absolventen an Universitäten in ganz China eingeschrieben, ein Anstieg von 4,8 % im Vergleich zum Vorjahr, so das Bildungsministerium.

Ein weiterer Faktor, der den Druck auf die Erlangung von Fördermitteln erhöht, ist, dass viele Universitäten keine Startpakete für junge Wissenschaftler anbieten, was sie zwingt, Mittel von externen Quellen zu beantragen, um ihre karriere zu starten, fügt Cao hinzu. „Wenn Sie kein Geld aus externen Quellen haben, ist es sehr schwierig, Ihre Karriere zu beginnen“, sagt er.

Ein Weg, um den Wettbewerb und den Druck auf junge chinesische Wissenschaftler zu verringern, besteht darin, ein vielfältigeres Spektrum an Finanzierungsquellen zu schaffen, sagt Hu. Universitäten und Forschungseinrichtungen sollten ihre Forschungsevaluationen auch auf den Ergebnissen geförderter Projekte basieren, anstatt nur auf der Anzahl der gewonnenen Stipendien, fügt er hinzu. „Es muss eine Veränderung in der Art und Weise geben, wie diese jungen Wissenschaftler bewertet werden“, sagt Hu.