Os pesquisadores desenvolveram uma técnica de processamento químico que pode quebrar tecidos em moléculas reutilizáveis, mesmo que contenham uma mistura de materiais.

O um em umAvanços da CiênciaO processo descrito no artigo de 3 de julho mostra que a reciclagem química pode dar nova vida a têxteis antigos. Se for ampliado, isto poderá ajudar a resolver a crescente montanha de resíduos gerados pela indústria da moda, afirma o coautor do estudo Dionisios Vlachos, engenheiro da Universidade de Delaware, em Newark.

As estimativas sugerem que menos de 1% dos têxteis são reciclados e quase três quartos das roupas usadas acabam incineradas ou em aterros. “Um bom terço ou mais dos microplásticos que acabam no oceano vêm das roupas”, diz Vlachos. “Nossa capacidade de desenvolver tecnologia para lidar com todos esses resíduos e removê-los do meio ambiente, dos aterros sanitários e dos oceanos é muito importante.”

Miriam Ribul, que investiga materiais sustentáveis ​​no Centro de Circularidade Têxtil do UKRI, afirma que embora a reciclagem deva ser vista como um último recurso depois de as roupas velhas terem sido reparadas e reutilizadas, a indústria “receberia com agrado o investimento nestes novos processos e tecnologias para expansão”.

Têxteis difíceis

Grande parte da reciclagem envolve a separação física dos resíduos em matérias-primas, mas esta abordagem apresenta pontos fracos no processamento de têxteis. Muitos tecidos são feitos de uma mistura de materiais, por exemplo algodão misturado com fibras sintéticas como o poliéster. As técnicas de reciclagem mecânica têm dificuldade em separar os têxteis multifibras em produtos que podem ser reutilizados. “A qualidade do que você obtém é reduzida”, diz Vlachos.

Em vez disso, os pesquisadores recorreram à reciclagem química para quebrar alguns componentes sintéticos dos tecidos em blocos de construção reutilizáveis. Eles usaram uma reação química chamada glicólise assistida por micro-ondas, que pode quebrar grandes cadeias de moléculas – polímeros – em unidades menores usando calor e um catalisador. Eles usaram isso para processar tecidos com diversas composições, incluindo 100% poliéster e 50/50 polialgodão, que é feito de poliéster e algodão.

Para tecidos de poliéster puro, a reação converteu 90% do poliéster em uma molécula chamada BHET, que pode ser reciclada diretamente para produzir mais tecidos de poliéster. Os pesquisadores descobriram que a reação não afetou o algodão, portanto, com os tecidos poliéster-algodão foi possível tanto quebrar o poliéster quanto recuperar o algodão. O mais importante é que a equipe conseguiu otimizar as condições de reação para que o processo demorasse apenas 15 minutos, tornando-o extremamente econômico. “Normalmente, essas coisas levam dias para quebrar. Então, passando de dias para alguns minutos, acho que esta é uma inovação importante”, diz Vlachos. Finalmente ele diz: “Acho que podemos partir em segundos”.

expansão

O estudo também examinou como outras combinações de materiais respondem ao processo de reação. Os resultados foram bons, mesmo que os têxteis contivessem quantidades desconhecidas de fibras como algodão, poliéster, náilon ou spandex. O spandex se decompôs em uma molécula útil chamada MDA, e o náilon, assim como o algodão, pôde ser extraído intacto. No entanto, alguns tecidos de poliéster produziram quantidades reduzidas de BHET, incluindo tecidos tingidos e aqueles tratados para resistir à luz UV ou ao fogo. A equipe sugere que mais pesquisas são necessárias para otimizar as condições para tais materiais.

Numa análise integrada no seu estudo, Vlachos e os seus colegas estimaram que, com um maior desenvolvimento, 88% das roupas do mundo poderiam ser recicladas.

“Temos um processo simples que podemos dimensionar para lidar com grandes volumes de roupas”, afirma Vlachos. “Estamos muito otimistas de que isso pode realmente se tornar uma realidade.”