Les chercheurs ont développé une technique de traitement chimique capable de décomposer les tissus en molécules réutilisables, même s'ils contiennent un mélange de matériaux.

Celui en unAvancées scientifiquesLe processus décrit dans le journal du 3 juillet montre que le recyclage chimique peut redonner vie aux vieux textiles. Si elle était étendue, cela pourrait aider à lutter contre la montagne croissante de déchets générés par l'industrie de la mode, déclare Dionisios Vlachos, co-auteur de l'étude et ingénieur à l'Université du Delaware à Newark.

Les estimations suggèrent que moins de 1 % des textiles sont recyclés et que près des trois quarts des vêtements usagés finissent incinérés ou mis en décharge. "Un bon tiers ou plus des microplastiques qui finissent dans l'océan proviennent des vêtements", explique Vlachos. « Notre capacité à développer des technologies permettant de traiter tous ces déchets et de les éliminer de l’environnement, des décharges et des océans est très importante. »

Miriam Ribul, qui étudie les matériaux durables au UKRI Textiles Circularity Centre, affirme que même si le recyclage doit être considéré comme un dernier recours une fois les vieux vêtements réparés et réutilisés, l'industrie « accueillerait favorablement les investissements dans ces nouveaux processus et technologies à grande échelle ».

Textiles difficiles

Une grande partie du recyclage implique la séparation physique des déchets en matières premières, mais cette approche présente des faiblesses lors du traitement des textiles. De nombreux tissus sont fabriqués à partir d'un mélange de matières, par exemple du coton mélangé à des fibres synthétiques comme le polyester. Les techniques de recyclage mécanique ont du mal à séparer les textiles multifibres en produits réutilisables. "La qualité de ce que vous obtenez est réduite", explique Vlachos.

Les chercheurs se sont plutôt tournés vers le recyclage chimique pour décomposer certains composants synthétiques des tissus en éléments de base réutilisables. Ils ont utilisé une réaction chimique appelée glycolyse assistée par micro-ondes, qui peut briser de grandes chaînes de molécules – des polymères – en unités plus petites en utilisant la chaleur et un catalyseur. Ils l'ont utilisé pour traiter des tissus avec diverses compositions, notamment 100 % polyester et 50/50 poly-coton, composé de polyester et de coton.

Pour les tissus en polyester pur, la réaction convertit 90 % du polyester en une molécule appelée BHET, qui peut être directement recyclée pour fabriquer davantage de tissus en polyester. Les chercheurs ont découvert que la réaction n’affectait pas le coton. Ainsi, avec les tissus en polyester-coton, il était possible à la fois de décomposer le polyester et de récupérer le coton. Surtout, l’équipe a pu optimiser les conditions de réaction afin que le processus ne prenne que 15 minutes, ce qui le rend extrêmement rentable. "En général, ces choses mettent des jours à se détériorer. Donc, en passant de quelques jours à quelques minutes, je pense qu'il s'agit d'une innovation importante", déclare Vlachos. Finalement, il dit : « Je pense que nous pouvons partir en quelques secondes. »

expansion

L'étude a également examiné comment d'autres combinaisons de matériaux réagissent au processus de réaction. Les résultats ont été bons, même si les textiles contenaient des quantités inconnues de fibres telles que le coton, le polyester, le nylon ou l'élasthanne. Le spandex s'est décomposé en une molécule utile appelée MDA, et le nylon, comme le coton, a pu être extrait intact. Cependant, certains tissus en polyester produisaient des quantités réduites de BHET, notamment les tissus teints et ceux traités pour résister aux rayons UV ou au feu. L'équipe suggère que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour optimiser les conditions de ces matériaux.

Dans une analyse menée dans le cadre de leur étude, Vlachos et ses collègues ont estimé qu'avec un développement plus poussé, 88 % des vêtements mondiaux pourraient être recyclés.

«Nous disposons d'un processus simple que nous pouvons adapter pour gérer de gros volumes de vêtements», explique Vlachos. « Nous sommes très optimistes que cela puisse réellement devenir une réalité. »