Esame del sangue per diagnosticare il disturbo bipolare: resta lo scetticismo tra i ricercatori

Esame del sangue per diagnosticare il disturbo bipolare: resta lo scetticismo tra i ricercatori

Un nuovo esame del sangue che utilizza biomarcatori per distinguere il disturbo bipolare dalla depressione potrebbe ridurre il tempo necessario per una diagnosi accurata da anni a settimane, secondo la società che ha sviluppato il test. Tuttavia, alcuni scienziati esprimono preoccupazioni sulla validità del test.

Il test utilizza biomarcatori associati all’editing dell’RNA per diagnosticare la malattia ed è disponibile in Francia da marzo e in Italia da ottobre 2023, dopo aver ricevuto l’approvazione normativa in entrambi i paesi.

Tuttavia, alcuni ricercatori sono preoccupati per il numero limitato di soggetti coinvolti negli studi su cui si basa il test, nonché per la mancanza di revisioni indipendenti di questi studi. Gli sviluppatori del test, la start-up francese Alcediag con sede a Montpellier, affermano che i loro studi sono validi e riproducibili.

Questa disputa solleva una discussione più ampia sul potenziale dei biomarcatori – caratteristiche biologiche che possono indicare una specifica condizione di salute – per consentire diagnosi precoci e trattamenti personalizzati per i disturbi psichiatrici. "La ricerca sui biomarcatori ha un ruolo", afferma Suresh Sundram, psichiatra della Monash University di Melbourne, in Australia. "Ma questa è un'area molto delicata."

Diagnosi lente

Il disturbo bipolare, uno spettro di disturbi caratterizzati da sbalzi d’umore tra mania e depressione, è difficile da diagnosticare. Circa 40 milioni di persone in tutto il mondo convivono con questa malattia e il processo diagnostico, che spesso comporta più sedute con uno psichiatra, richiede in media dai sette ai dieci anni. Durante questo periodo, molti pazienti vengono erroneamente etichettati con condizioni come Depressione diagnosticato e ricevere trattamenti inappropriati o inefficaci.

Alcediag spera di cambiare questo quadro desolante. L’azienda sostiene che il suo esame del sangue EDIT-B, che costa 900 euro (980 dollari), può aiutare a differenziare il disturbo bipolare dalla depressione attraverso l’uso di biomarcatori. EDIT-B differenzia le due malattie identificando sottili differenze nella Modifica dell'RNA misure – un processo regolatorio che altera vari meccanismi cellulari, inclusa l’espressione genica, che a sua volta influenza la funzione neurologica.

Diversi studi hanno suggerito che le differenze nell’editing dell’RNA possono svolgere un ruolo nelle malattie autoimmuni, nel cancro e nei disturbi psichiatrici. Nella ricerca iniziale, gli scienziati di Alcediag hanno identificato modelli distinti di editing dell'RNA che colpiscono otto geni che sembrano variare tra individui sani e coloro che soffrono di depressione. Tra i pazienti depressi, sei di questi geni mostrano anche variazioni che distinguono quelli affetti da depressione da quelli affetti da disturbo bipolare. Queste differenze si traducono in una combinazione unica – o firma – di biomarcatori che l’azienda ha scoperto utilizzando un algoritmo di intelligenza artificiale da essa sviluppato.

“Abbiamo una firma per le persone depresse, una firma per i controlli e una per il disturbo bipolare”, afferma Dinah Weissmann, cofondatrice e responsabile scientifica di Alcediag. In uno studio del 2022 su 410 partecipanti, l'algoritmo è stato in grado di distinguere con elevata precisione le 160 persone affette da depressione e le 95 persone con disturbo bipolare 1.

Circa 80 persone hanno utilizzato il test da quando EDIT-B è stato commercializzato in Francia e Italia, ha affermato Weissmann, e il feedback finora è stato positivo. Lei cita il resoconto aneddotico di una persona che ha riferito di essere passata a un farmaco più efficace dopo aver ricevuto un risultato positivo al test. "Il paziente ha scritto al suo medico: 'È fantastico, sono di nuovo in piedi. Vivo di nuovo normalmente'", dice Weissmann.

Rischi potenziali

Per molte persone con disturbo bipolare, una diagnosi più rapida e precisa consentirebbe loro di ottenere "il farmaco giusto al momento giusto", afferma Marion Leboyer, psichiatra e direttrice esecutiva della Fondazione FondaMental, un organismo di ricerca vicino a Parigi.

D'altra parte, esiste la possibilità che un esame del sangue difettoso possa diagnosticare erroneamente o non rilevare disturbi, avverte Boris Chaumette, psichiatra dell'Istituto nazionale francese di sanità e ricerca medica di Parigi.

Ad oggi non ci sono prove che un risultato EDIT-B abbia portato a una diagnosi errata. Tuttavia, Chaumette e altri sollevano preoccupazioni circa i metodi di alcuni studi utilizzati per dimostrare l’efficacia del test EDIT-B. Sottolinea i “limiti intrinseci” dello studio del 2022 con 410 partecipanti. "Hai un set di dati con molte variabili e non molti pazienti, e chiedi a un algoritmo di classificare le persone. È destinato a trovare cose che le classificano, ed è destinato a trovare cose in comune", dice. “In realtà, ciò che si osserva potrebbe riflettere gli effetti dei trattamenti”.

Chaumette aggiunge che, a parte il gruppo di controllo, tutte le persone che hanno partecipato agli studi dell'Alcediag assumevano farmaci (come spesso accade nella ricerca psichiatrica). Questi farmaci potrebbero influenzare i livelli di alcuni biomarcatori, dice Sundram, “in modo che l’algoritmo possa catturare l’effetto del farmaco”.

Weissmann spiega che i partecipanti allo studio con disturbo bipolare e quelli con depressione stavano assumendo una varietà di farmaci diversi. Se l’algoritmo avesse differenziato le persone in base ai trattamenti, le avrebbe classificate per classe terapeutica. Inoltre, i pazienti stabili – quelli con una diagnosi ma che non presentavano sintomi al momento dello studio – avevano una firma di biomarcatori diversa rispetto al gruppo di controllo, suggerendo che i loro farmaci sopprimevano i sintomi senza influenzare i marcatori della malattia di base. Dice che gli studi di Alcediag hanno coinvolto centinaia di partecipanti e che l'azienda sta conducendo un nuovo studio clinico che coinvolge 436 pazienti; i risultati sono attesi per il prossimo anno.

Domande sulla riproducibilità

Alcuni aspetti degli studi di Alcediag rendono difficile per i ricercatori indipendenti rivedere il lavoro, afferma Chaumette. L’algoritmo e il suo codice sottostante non sono stati divulgati e gli studi di follow-up condotti dopo lo studio originale del 2022 hanno utilizzato versioni leggermente diverse del test. Ad esempio, in uno studio pubblicato quest’anno dall’azienda, un biomarcatore è stato rimosso dalla combinazione originale e ne sono stati aggiunti tre nuovi 2.

Questo problema ha portato l'Autorità sanitaria nazionale francese (HAS), un organismo indipendente di valutazione dei prodotti sanitari, a respingere la richiesta di Alcediag di rimborso del test da parte delle autorità sanitarie francesi. "C'erano variazioni di prestazioni tra le tre versioni e non avevamo alcuna giustificazione sul motivo per cui è stata scelta questa versione e non un'altra", afferma Cédric Carbonneil, che dirige il dipartimento HAS responsabile della valutazione di nuovi dispositivi e procedure mediche. Non è raro che le aziende nelle prime fasi di sviluppo si vedano inizialmente respingere le domande. HAS si aspetta che Alcediag ripresenti la sua candidatura, aggiunge. Alcediag spiega di aver apportato modifiche ai biomarcatori per migliorare la performance del test e che l'algoritmo non è stato divulgato per ragioni commerciali.

Chaumette dice che gli sarebbe piaciuto vedere studi più ampi a sostegno del test prima che fosse distribuito ai pazienti, e spera che Alcediag renderà la sua tecnologia disponibile a gruppi indipendenti per replicare i risultati. “Se lo commercializzi velocemente e brevetti tutto senza condividere nulla, diventa opaco”.

1. Salvetat, N. et al. Trad. Psichiatria 12, 182 (2022).

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   Google Scholar

2. Salvetat, N. et al. J. Affetto. Disordine. 356, 385–393 (2024).

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