Famosa dieta do leão revelada: DNA mostra que os humanos também estavam entre suas presas

Famosa dieta do leão revelada: DNA mostra que os humanos também estavam entre suas presas

Nos dentes quebrados de leões famosos mortos no século XIX, descobriu-se que o cabelo fornece informações sobre sua dieta – incluindo humanos 1.

Apenas alguns leões selvagens (Panthera leo) são também conhecidos como os “comedores de homens de Tsavo”, dois grandes leões machos sem juba que aterrorizaram os trabalhadores que construíam a ferrovia Quênia-Uganda até serem baleados em 1898 pelo administrador da ferrovia, o tenente-coronel John Henry Patterson. O número exato de suas vítimas é desconhecido, mas provavelmente mataram pelo menos 31 pessoas perto do rio Tsavo, no Quênia. 2.

Os leões Tsavo foram exibidos no Field Museum em Chicago e, em 2001, milhares de pelos foram extraídos de uma cavidade em um de seus dentes. Nesse momento, o pesquisador e seus colegas só puderam examinar o cabelo ao microscópio.

Avanços na pesquisa de DNA antigo

“A pesquisa sobre DNA antigo fez grandes progressos”, diz o coautor Ripan S. Malhi, geneticista antropológico da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. “Você não precisa mais necessariamente de uma célula folicular no cabelo”, hum Extraia e leia DNA. “É possível fazer isso diretamente da própria haste do cabelo.” Usando essas técnicas, Malhi e seus colegas identificaram cabelos de girafas, órix, antílopes, gnus, zebras e humanos na amostra. Seu relatório foi publicado hoje na Current Biology.

O Gnu foram a maior surpresa. Não havia gnus perto do acampamento dos trabalhadores ferroviários, diz a coautora Alida de Flamingh, bióloga evolucionista da Universidade de Illinois. Os rebanhos mais próximos estavam a 90 quilômetros de distância. “Ou estes leões vagavam por áreas maiores ou historicamente existiam gnus na região de Tsavo”, explica de Flamingh.

Embora os investigadores pudessem realizar análises mais aprofundadas para descobrir mais informações sobre o ADN humano, forneceram detalhes mínimos sobre o assunto no seu artigo publicado. O próximo passo será “trabalhar com a comunidade local e as instituições locais”, diz Malhi. “Pode haver descendentes ou uma comunidade de descendentes que pode ou não querer que tal análise seja feita – só não sabemos ainda.”

Graham Kerley, ecologista e especialista em leões da Universidade Nelson Mandela em Gqeberha, África do Sul, diz que a lista de espécies cujo ADN permanece nos dentes do predador não é particularmente surpreendente. Para ele, a principal conclusão é a importância de preservar amostras biológicas para que possam ser reanalisadas posteriormente, à medida que as ferramentas melhoram. “Quando atirou naqueles leões, Patterson não tinha ideia de que informações incríveis viriam à tona mais de cem anos depois”, diz Kerley.

Essa é exatamente a mensagem que os pesquisadores queriam transmitir, explica de Flamingh. “Esperamos que outros tentem aplicar a metodologia desenvolvida aqui para estudar a biologia das presas ou a história de outros animais – talvez ainda mais atrás, até às espécies extintas.”

1. De Flamingh, A. et al. Curr. Biol. https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.09.029 (2024).

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2. Peterhans, JCK e Gnoske, TPJ East Af. Nat. História. 90, 1–40 (2001).

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