Suche
Beroemd leeuwendieet onthuld: DNA laat zien dat mensen ook tot hun prooi behoorden
Uit DNA-analyse blijkt dat beroemde leeuwen in de 19e eeuw mensen onder hun slachtoffers hadden. Onderzoekers ontdekken verrassende voedingsdiversiteit.
Beroemd leeuwendieet onthuld: DNA laat zien dat mensen ook tot hun prooi behoorden
In de gebroken tanden van beroemde leeuwen gedood in de negentiende eeuw, bleek dat haar inzicht gaf in hun dieet – inclusief dat van mensen 1.
Slechts een paar wilde leeuwen (Panthera leo) zijn net zo bekend als de ‘menseneters van Tsavo’, twee grote, manloze mannetjesleeuwen die arbeiders aan de spoorlijn Kenia-Oeganda terroriseerden totdat ze in 1898 werden neergeschoten door de spoorwegbeheerder, luitenant-kolonel John Henry Patterson. Het exacte aantal slachtoffers is onbekend, maar waarschijnlijk hebben ze minstens 31 mensen gedood nabij de Tsavo-rivier in Kenia 2.
De Tsavo-leeuwen werden tentoongesteld in het Field Museum in Chicago, en in 2001 waren duizenden haren uit een holte in een van hun tanden gehaald. Op dit moment konden de onderzoeker en zijn collega's het haar alleen onder een microscoop onderzoeken.
Vooruitgang in onderzoek naar oud DNA
“Onderzoek naar oud DNA heeft grote vooruitgang geboekt”, zegt co-auteur Ripan S. Malhi, een antropologisch geneticus aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. ‘Je hebt niet langer noodzakelijkerwijs een follikelcel op een haar nodig,’ eh DNA extraheren en aflezen. “Het is mogelijk om het rechtstreeks vanaf de haarschacht zelf te doen.” Met behulp van deze technieken identificeerden Malhi en zijn collega's haren van giraffen, oryxen, waterbokken, wildebeesten, zebra's en mensen in het monster. Hun rapport werd vandaag gepubliceerd in Current Biology.
De Wildebeest waren de grootste verrassing. Er waren geen gnoes in de buurt van het spoorwegarbeiderskamp, zegt medeauteur Alida de Flamingh, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Illinois. De dichtstbijzijnde kuddes bevonden zich 90 kilometer verderop. “Ofwel zwierven deze leeuwen door grotere gebieden, ofwel waren er historisch gezien wildebeesten in de Tsavo-regio”, legt de Flamingh uit.
Hoewel de onderzoekers verdere analyses konden uitvoeren om meer informatie over menselijk DNA te ontdekken, gaven ze er in hun gepubliceerde artikel minimale details over. De volgende stap zal zijn “samenwerken met de lokale gemeenschap en lokale instellingen”, zegt Malhi. “Er kunnen nakomelingen zijn of een gemeenschap van nakomelingen die wel of niet willen dat een dergelijke analyse wordt uitgevoerd – we weten het gewoon nog niet.”
Graham Kerley, ecoloog en leeuwenspecialist aan de Nelson Mandela Universiteit in Gqeberha, Zuid-Afrika, zegt dat de lijst met soorten waarvan het DNA in de tanden van het roofdier blijft hangen, niet bijzonder verrassend is. Voor hem is het belangrijkste uitgangspunt het belang van het behoud van biologische monsters, zodat ze op een later tijdstip opnieuw kunnen worden geanalyseerd naarmate de hulpmiddelen verbeteren. “Patterson had, toen hij die leeuwen neerschoot, geen idee welke ongelooflijke informatie ruim honderd jaar later aan het licht zou komen”, zegt Kerley.
Dat is precies de boodschap die de onderzoekers wilden overbrengen, legt de Flamingh uit. “We hopen dat anderen zullen proberen de hier ontwikkelde methodologie toe te passen om de biologie van prooien of de geschiedenis van andere dieren te bestuderen – misschien zelfs nog verder terug tot uitgestorven soorten.”
-
De Flamingh, A. et al. Huidig Biol. https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.09.029 (2024).
-
Peterhans, JCK & Gnoske, TPJ East Af. Nat. Geschiedenis 90, 1-40 (2001).