Le célèbre régime alimentaire des lions révélé : l'ADN montre que les humains faisaient également partie de leurs proies

Le célèbre régime alimentaire des lions révélé : l'ADN montre que les humains faisaient également partie de leurs proies

Dans les dents cassées de lions célèbres tués au XIXe siècle, il a été découvert que les cheveux donnaient un aperçu de leur alimentation, y compris celle des humains. 1.

Seulement quelques-uns lions sauvages (Panthera leo) sont aussi connus sous le nom de « mangeurs d'hommes de Tsavo », deux grands lions mâles sans crinière qui terrorisèrent les ouvriers construisant le chemin de fer Kenya-Ouganda jusqu'à ce qu'ils soient abattus en 1898 par l'administrateur du chemin de fer, le lieutenant-colonel John Henry Patterson. Le nombre exact de leurs victimes est inconnu, mais ils ont probablement tué au moins 31 personnes près de la rivière Tsavo au Kenya. 2.

Les lions de Tsavo ont été exposés au Field Museum de Chicago et, en 2001, des milliers de poils avaient été extraits d'une cavité dans l'une de leurs dents. À ce stade, le chercheur et ses collègues ne pouvaient examiner les cheveux qu’au microscope.

Progrès dans la recherche sur l’ADN ancien

"La recherche sur l'ADN ancien a fait de grands progrès", déclare le co-auteur Ripan S. Malhi, généticien anthropologue à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. "Vous n'avez plus nécessairement besoin d'une cellule folliculaire sur un cheveu", euh Extraire et lire l'ADN. "Il est possible de le faire directement à partir de la tige du cheveu elle-même." Grâce à ces techniques, Malhi et ses collègues ont identifié des poils de girafes, d'oryx, de cobes, de gnous, de zèbres et d'humains dans l'échantillon. Leur rapport a été publié aujourd'hui dans Current Biology.

Le Gnou ont été la plus grande surprise. Il n'y avait aucun gnou près du camp des cheminots, explique la co-auteure Alida de Flamingh, biologiste évolutionniste à l'Université de l'Illinois. Les troupeaux les plus proches se trouvaient à 90 kilomètres. "Soit ces lions parcouraient de plus grandes zones, soit il y avait historiquement des gnous dans la région de Tsavo", explique de Flamingh.

Bien que les chercheurs aient pu mener des analyses plus approfondies pour découvrir davantage d’informations sur l’ADN humain, ils ont fourni peu de détails à ce sujet dans leur article publié. La prochaine étape consistera à « travailler avec la communauté locale et les institutions locales », explique Malhi. « Il se peut qu’il y ait des descendants ou une communauté de descendants qui souhaitent ou non qu’une telle analyse soit effectuée – nous ne le savons tout simplement pas encore. »

Graham Kerley, écologiste et spécialiste du lion à l'Université Nelson Mandela de Gqeberha, en Afrique du Sud, affirme que la liste des espèces dont l'ADN persiste dans les dents du prédateur n'est pas particulièrement surprenante. Pour lui, l’essentiel à retenir est l’importance de préserver les échantillons biologiques afin qu’ils puissent être réanalysés ultérieurement à mesure que les outils s’améliorent. "Patterson n'avait aucune idée, lorsqu'il a abattu ces lions, des informations incroyables qui seraient révélées plus de cent ans plus tard", explique Kerley.

C'est exactement le message que les chercheurs voulaient transmettre, explique de Flamingh. "Nous espérons que d'autres tenteront d'appliquer la méthodologie développée ici pour étudier la biologie des proies ou l'histoire d'autres animaux - peut-être même plus loin, jusqu'à des espèces disparues."

1. De Flamingh, A. et coll. Curr. Biol. https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.09.029 (2024).

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2. Peterhans, J.C.K. et Gnoske, T.P.J. East Af. Nat. Hist. 90, 1–40 (2001).

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