Vetenskap under hot: Forskare i Venezuela fruktar för deras framtid

Vetenskap under hot: Forskare i Venezuela fruktar för deras framtid

President Nicolás Maduro fortsätter sin offensiv mot den politiska oppositionen när fler forskare i Venezuela överväger att lämna landet. Sedan den nationella valkommissionen förklarade honom som vinnaren av det omtvistade presidentvalet i juli, har hans regering arresterat mer än 1 600 personer, inklusive studenter och professorer, enligt Caracas-baserade mänskliga rättighetsgruppen Foro Penal. Edmundo González, som sprang mot Maduro i valet, flydde till Spanien den 8 september för att undvika arrestering.

Forskare, av vilka några talade till naturen på villkor av anonymitet eftersom de är rädda för regeringens vedergällning, rapporterar att forskning i Venezuela redan censurerad och underfinansierade, och de förväntar sig att situationen fortsätter att försämras. De pekar på en ny lag som antagits av Maduros regering som reglerar de icke -statliga organisationerna (icke -statliga organisationer) som vissa forskare litar på för finansiering eller för att publicera sin forskning. Detta senaste kapitel i Maduros regel kan stava slutet på oberoende vetenskap i landet, säger de.

"Jag är rädd för att prata med dig," berättade den pensionerade biologen Jaime Requena till naturen när han nervöst förberedde sig för att lämna landet och fruktade att myndigheterna skulle konfiskera hans pass för att förhindra hans avgång. "Vetenskap här går snabbt ner i avloppet."

Maduro -regeringen svarade inte på en begäran om kommentar.

Ministeriet för människor makt för vetenskap och teknik i Venezuela rapporterar att cirka 24 000 personer är anställda i forskning och utveckling. Detta antal är emellertid överdrivet eftersom det inkluderar alla människor som har examen och personalen som städar och underhåller laboratorier, säger Requena, som övervakar antalet forskare i landet. 2004, när vetenskapen i Venezuela var mer stabil, var bara cirka 7 100 forskare aktivt involverade i forskning, säger Requena, som är medlem i Venezuelan Academy of Physical, Mathematical and Natural Sciences.

Eftersom vetenskapsministeriet inte längre publicerar en tydlig, tillförlitlig information om sina utgifter utvärderar Requena forskningsproduktion i vetenskapliga tidskrifter som en indikator på den venezuelanska vetenskapens hälsa. En ännu opublicerad analys som han genomförde förra året antyder att det nu finns högst 1 200 aktiva forskare.

Utbrottskur

Protester bröt ut efter att Maduro förklarades vinnare av presidentvalet i juli. Europeiska unionen, USA och de flesta sydamerikanska länder har ifrågasatt resultatets legitimitet och krävt att Maduro skulle släppa ett fullständigt rösträkning.

Den venezuelanska ekonomin har varit i kris sedan Maduro tillträdde 2013. Bruttonationalprodukten sjönk från cirka 373 miljarder dollar 2012 till cirka 44 miljarder dollar 2020 och har nu återhämtat sig något till 106 miljarder dollar. Nationell vetenskapsfinansiering är cirka 0,3-0,4% av detta (genomsnittet för OECD-länder är 2,7%). Nästan 8 miljoner människor - ungefär en fjärdedel av Venezuelas befolkning - beräknas ha lämnat landet för att undkomma våld, hunger och fattigdom.

Unga forskare lämnar landet i massa på jakt efter högkvalitativ utbildning eller stabila karriärmöjligheter. De som återstår är till stor del äldre forskare - Requenas forskning tyder på att medelåldern är 55 - som är ekonomiskt stabila eller kan använda internationella kontakter för att få finansiering.

Men även erfarna forskare har lämnat landet. María Eugenia Grillet, en 64-årig biolog som studerar epidemiologin för myggburna sjukdomar, flyttade till Colombia i december 2023 för att undvika strömavbrott och kunna fritt bedriva forskning, bland annat. Hon var tidigare forskare vid Central University of Venezuela i Caracas, där hon tjänade $ 70 per månad. "Det dagliga livet är mycket svårt för alla, och det kommer att bli värre med tanke på den politiska situationen," säger hon.

I svår brist

Offentliga forskningsinstitutioner och universitet, som sysselsätter de flesta av Venezuelas återstående forskare, kämpar för att hålla sina dörrar öppna på grund av brist på statliga intäkter och politiskt utsedda tjänstemän som missförvaltar utbildning och vetenskapliga budgetar, säger forskare. Utrustning, material och personal är bristfällig.

"Det är inte bara finansieringen," säger Cristina Burelli, chef för Sosorinoco, en förespråkningsgrupp i Caracas som arbetar med forskare som anonymt dokumenterar den ekologiska nedbrytningen av landets skogar. "Det är avstitutionellisering och de-professionalism i branschen," tillägger hon. "Det är ett avsiktligt försök att ta ut alla som vet något, alla som kan ifrågasätta regeringen."

Akademisk frihet i landet började under Maduros föregångare, Hugo Chávez, vars regering, i namnet på 2000 -talets socialism, tog kontroll över finansiering som tidigare givits direkt till forskare från privata företag. Chávez gav också "samhällsråd"-grupper av medborgare-kraften att fastställa universitetsbudgetar och välja universitets rektor.

En läskig lag

Idag arbetar människor för att undersöka frågor som potentiellt kan utgöra ett publicitetsproblem för Venezuela, såsom återupplivning av en gång eradicerade sjukdomar eller föroreningar i Amazonas regnskog olaglig gruvverksamhet - Anonymt eller från ett annat land där de är utanför regeringens räckvidd, eller de censurerar vad de publicerar.

Forskare är oroliga för att en lag som beskrivs av en lag som beskrivs av mänskliga rättighetsgrupper som en anti-NGO-lag. Denna lag, som antogs den 15 augusti, kräver att icke -statliga organisationer delar information om deras finansiering, som ibland används för att finansiera forskningsprojekt, med den venezuelanska regeringen. Lagen syftar till att säkerställa att civilsamhället grupper "inte främjar fascism, intolerans eller hat mot ras-, etniska, religiösa, politiska, sociala, ideologiska eller könsmarker".

Forskare som talade med naturen säger att lagen ger regeringen diskretion att vidta åtgärder mot alla vars motiv den inte håller med. "Akademiker vid [ledande universitet] är helt livrädd för anti-NGO-lagen och har därför tystats," sade en grupp venezuelanska forskare i ett uttalande efter att ha begärt anonymitet.

Requena säger att vetenskapen i Venezuela är ett steg närmare döden. "Vetenskapen säkerställer att vi inte är isolerade, att våra sinnen kan samlas för att producera saker som hjälper hela mänskligheten," säger han. "Det finns en känsla av att vara en del av mänskligheten, och jag kan inte tänka mig att inte vara en del av mänskligheten."