Vitenskap som er truet: Forskere i Venezuela frykt for deres fremtid

Vitenskap som er truet: Forskere i Venezuela frykt for deres fremtid

President Nicolás Maduro fortsetter sin offensiv mot den politiske opposisjonen ettersom flere forskere i Venezuela vurderer å forlate landet. Siden den nasjonale valgkommisjonen erklærte ham vinneren av det omstridte presidentvalget i juli, har regjeringen hans arrestert mer enn 1600 mennesker, inkludert studenter og professorer, ifølge den Caracas-baserte menneskerettighetsgruppen Foro Penal. Edmundo González, som løp mot Maduro i valget, flyktet til Spania 8. september for å unngå arrestasjon.

Forskere, noen av dem snakket med naturen på betingelse av anonymitet fordi de frykter regjeringens gjengjeldelse, rapporterer at forskning i Venezuela allerede sensurert og underfinansiert, og de forventer at situasjonen fortsetter å bli dårligere. De peker på en nylig lov som ble vedtatt av Maduros regjering som regulerer de ikke -statlige organisasjonene (frivillige organisasjoner) som noen forskere er avhengige av for finansiering eller for å publisere forskningen. Dette siste kapittelet i Maduros styre kan stave slutten på uavhengig vitenskap i landet, sier de.

"Jeg er redd for å snakke med deg," sa den pensjonerte biologen Jaime Requena til naturen da han nervøst forberedte seg på å forlate landet, fryktet at myndighetene ville konfiskere passet hans for å forhindre at han avreise. "Vitenskap her går raskt ned i avløpet."

Maduro -regjeringen svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

People Ministry of People Power for Science and Technology in Venezuela rapporterer at rundt 24 000 mennesker er ansatt i forskning og utvikling. Imidlertid er dette tallet overdrevet fordi det inkluderer alle mennesker som har grader og personalet som rengjør og vedlikeholder laboratorier, sier Requena, som overvåker antall forskere i landet. I 2004, da vitenskapen i Venezuela var mer stabil, var bare rundt 7100 forskere aktivt involvert i forskning, sier Requena, som er medlem av Venezuelan Academy of Physical, Mathematical and Natural Sciences.

Siden vitenskapsdepartementet ikke lenger publiserer klar, pålitelig informasjon om utgiftene, evaluerer Requena forskningsresultat i vitenskapelige tidsskrifter som en indikator på helsen til venezuelansk vitenskap. En ennå ikke-offentliggjort analyse han gjennomførte i fjor antyder at det nå er maksimalt 1200 aktive forskere.

Utbruddskurr

Protester brøt ut etter at Maduro ble erklært vinner av presidentvalget i juli. Den europeiske unionen, USA og de fleste søramerikanske land har stilt spørsmål ved legitimiteten til resultatet og krevd at Maduro slipper et fullt telling.

Den venezuelanske økonomien har vært i krise siden Maduro tiltrådte i 2013. Bruttonasjonalproduktet falt fra rundt 373 milliarder dollar i 2012 til rundt 44 milliarder dollar i 2020 og har nå kommet seg litt til 106 milliarder dollar. Nasjonal vitenskapsfinansiering er rundt 0,3-0,4% av dette (gjennomsnittet for OECD-land er 2,7%). Nesten 8 millioner mennesker - omtrent en fjerdedel av Venezuelas befolkning - anslås å ha forlatt landet for å unnslippe vold, sult og fattigdom.

Unge forskere forlater landet masse på jakt etter utdanning av høy kvalitet eller stabile karriereutsikter. De som gjenstår er stort sett eldre forskere - Requenas forskning antyder at gjennomsnittsalderen er 55 - som er økonomisk stabile eller kan bruke internasjonale forbindelser for å få finansiering.

Men selv erfarne forskere har forlatt landet. María Eugenia Grillet, en 64 år gammel biolog som studerer epidemiologien til myggbårne sykdommer, flyttet til Colombia i desember 2023 for å unngå strømbrudd og kunne utføre forskning fritt, blant annet. Hun var tidligere forsker ved Central University of Venezuela i Caracas, hvor hun tjente $ 70 per måned. "Hverdagen er veldig vanskelig for alle, og det vil bli verre gitt den politiske situasjonen," sier hun.

I alvorlig mangel

Offentlige forskningsinstitusjoner og universiteter, som sysselsetter de fleste av Venezuelas gjenværende forskere, sliter med å holde dørene åpne på grunn av mangel på statlige inntekter og politisk utnevnte tjenestemenn som ikke stimulerer utdannings- og vitenskapsbudsjetter, sier forskere. Utstyr, materialer og personell er mangelvare.

"Det er ikke bare finansieringen," sier Cristina Burelli, direktøren for Sosorinoco, en fortalergruppe i Caracas som jobber med forskere som anonymt dokumenterer den økologiske nedbrytningen av landets skoger. "Det er de-institusjonaliseringen og de-profesjonalitetene i industrien," legger hun til. "Det er et bevisst forsøk på å ta ut alle som vet noe, alle som kan avhøre regjeringen."

Akademisk frihet i landet begynte under Maduros forgjenger, Hugo Chávez, hvis regjering, i navnet til sosialismen fra det 21. århundre, tok kontroll over finansiering som tidligere ble gitt direkte til forskere fra private selskaper. Chávez ga også "samfunnsråd"-grupper av borgere-makten til å sette universitetsbudsjetter og utvalgte rektor for universitetet.

En skummel lov

I dag jobber folk for å undersøke spørsmål som potensielt kan utgjøre et publisitetsproblem for Venezuela, for eksempel gjenoppblomstring av en gang oppståtte sykdommer eller forurensning i Amazonas regnskog Ulovlige gruveaktiviteter - Anonymt eller fra et annet land der de er utenfor regjeringens rekkevidde, eller de sensurerer det de publiserer.

Forskere er bekymret for inntreden av en lov som er beskrevet av menneskerettighetsgrupper som en anti-NGO-lov. Denne loven, vedtatt 15. august, krever at frivillige organisasjoner deler informasjon om finansieringen deres, som noen ganger brukes til å finansiere forskningsprosjekter, med den venezuelanske regjeringen. Loven tar sikte på å sikre at sivilsamfunnsgrupper "ikke fremmer fascisme, intoleranse eller hat på rasemessige, etniske, religiøse, politiske, sosiale, ideologiske eller kjønnsområder".

Forskere som snakket med naturen sier at loven gir regjeringens skjønn til å iverksette tiltak mot alle hvis motiver den er uenig med. "Akademikere ved [ledende universiteter] er helt livredde for anti-NGO-loven og har derfor blitt tauset," sa en gruppe venezuelanske forskere i en uttalelse etter å ha bedt om anonymitet.

Requena sier at vitenskap i Venezuela er et skritt nærmere døden. "Vitenskap sikrer at vi ikke er isolerte, at tankene våre kan komme sammen for å produsere ting som hjelper hele menneskeheten," sier han. "Det er en følelse av å være en del av menneskeheten, og jeg kan ikke forestille meg å ikke være en del av menneskeheten."