La scienza è in pericolo: i ricercatori venezuelani temono per il loro futuro

La scienza è in pericolo: i ricercatori venezuelani temono per il loro futuro

Il presidente Nicolás Maduro continua la sua offensiva contro l’opposizione politica mentre sempre più ricercatori in Venezuela pensano di lasciare il Paese. Da quando la Commissione elettorale nazionale lo ha dichiarato vincitore delle contestate elezioni presidenziali di luglio, il suo governo ha arrestato più di 1.600 persone, tra cui studenti e professori, secondo il gruppo per i diritti umani Foro Penal con sede a Caracas. Edmundo González, che si era candidato contro Maduro alle elezioni, è fuggito in Spagna l'8 settembre per evitare l'arresto.

Scienziati, alcuni dei quali hanno parlato con Nature a condizione di anonimato perché temono ritorsioni da parte del governo, riferiscono che una ricerca in Venezuela già censurato e sottofinanziati, e si aspettano che la situazione continui a peggiorare. Fanno riferimento a una recente legge promulgata dal governo Maduro che regola le organizzazioni non governative (ONG) su cui alcuni ricercatori fanno affidamento per ottenere finanziamenti o pubblicare le loro ricerche. Quest’ultimo capitolo del governo di Maduro potrebbe segnare la fine della scienza indipendente nel paese, dicono.

"Ho paura di parlare con te", ha detto a Nature il biologo in pensione Jaime Requena mentre si preparava nervosamente a lasciare il paese, temendo che le autorità gli avrebbero confiscato il passaporto per impedirne la partenza. “La scienza qui sta rapidamente andando in malora.”

Il governo Maduro non ha risposto a una richiesta di commento.

Il Ministero del Potere Popolare per la Scienza e la Tecnologia in Venezuela riferisce che circa 24.000 persone sono impiegate nella ricerca e sviluppo. Tuttavia, questo numero è esagerato perché comprende tutti i laureati e il personale che pulisce e mantiene i laboratori, afferma Requena, che monitora il numero di scienziati nel Paese. Nel 2004, quando la scienza in Venezuela era più stabile, solo circa 7.100 scienziati erano attivamente coinvolti nella ricerca, afferma Requena, membro dell’Accademia venezuelana di scienze fisiche, matematiche e naturali.

Poiché il Ministero della Scienza non pubblica più informazioni chiare e affidabili sulle sue spese, Requena valuta i risultati della ricerca nelle riviste scientifiche come un indicatore della salute della scienza venezuelana. Un’analisi non ancora pubblicata da lui condotta l’anno scorso suggerisce che ora ci sono un massimo di 1.200 scienziati attivi.

Un tasso di abbandono esplosivo

Le proteste sono scoppiate dopo che Maduro è stato dichiarato vincitore delle elezioni presidenziali di luglio. L’Unione Europea, gli Stati Uniti e la maggior parte dei paesi sudamericani hanno messo in dubbio la legittimità del risultato e hanno chiesto a Maduro di rilasciare il conteggio completo dei voti.

L’economia venezuelana è in crisi da quando Maduro è entrato in carica nel 2013. Il prodotto interno lordo è sceso da circa 373 miliardi di dollari nel 2012 a circa 44 miliardi di dollari nel 2020 e ora ha registrato una leggera ripresa arrivando a 106 miliardi di dollari. Il finanziamento nazionale alla scienza rappresenta circa lo 0,3-0,4% di questo (la media per i paesi OCSE è del 2,7%). Si stima che quasi 8 milioni di persone – circa un quarto della popolazione venezuelana – abbiano lasciato il Paese per sfuggire alla violenza, alla fame e alla povertà.

I giovani scienziati stanno lasciando il Paese in massa in cerca di un’istruzione di alta qualità o di prospettive di carriera stabili. Quelli che rimangono sono in gran parte ricercatori più anziani – la ricerca di Requena suggerisce che l'età media è di 55 anni – che sono finanziariamente stabili o possono utilizzare collegamenti internazionali per ottenere finanziamenti.

Ma anche i ricercatori più esperti hanno lasciato il Paese. María Eugenia Grillet, una biologa di 64 anni che studia l'epidemiologia delle malattie trasmesse dalle zanzare, si è trasferita in Colombia nel dicembre 2023 per evitare interruzioni di corrente e poter condurre liberamente ricerche, tra le altre cose. In precedenza era ricercatrice presso l'Università Centrale del Venezuela a Caracas, dove guadagnava 70 dollari al mese. “La vita quotidiana è molto dura per tutti e, data la situazione politica, le cose peggioreranno”, dice.

In grave carenza

Gli istituti di ricerca pubblici e le università, che impiegano la maggior parte degli scienziati rimasti in Venezuela, stanno lottando per tenere le porte aperte a causa della mancanza di entrate governative e di funzionari nominati politicamente che gestiscono male i bilanci per l’istruzione e la scienza, dicono i ricercatori. Attrezzature, materiali e personale scarseggiano.

"Non si tratta solo di finanziamenti", afferma Cristina Burelli, direttrice di SOSOrinoco, un gruppo di difesa di Caracas che lavora con ricercatori che documentano in modo anonimo il degrado ecologico delle foreste del paese. “È la deistituzionalizzazione e la deprofessionalizzazione del settore”, aggiunge. “È un tentativo deliberato di eliminare chiunque sappia qualcosa, chiunque possa mettere in discussione il governo”.

Libertà accademica nel Paese è iniziato sotto il predecessore di Maduro, Hugo Chávez, il cui governo, in nome del socialismo del XXI secolo, ha preso il controllo dei finanziamenti precedentemente concessi direttamente ai ricercatori da aziende private. Chávez ha anche dato ai “consigli di comunità” – gruppi di cittadini – il potere di fissare i bilanci universitari ed eleggere i vicerettori delle università.

Una legge spaventosa

Oggi, le persone stanno lavorando per indagare su questioni che potrebbero potenzialmente rappresentare un problema pubblicitario per il Venezuela, come la recrudescenza di malattie una volta debellate o l’inquinamento nella foresta amazzonica. attività minerarie illegali – in modo anonimo o da un altro paese dove sono fuori dalla portata del governo, oppure censurano ciò che pubblicano.

I ricercatori sono preoccupati per l'entrata in vigore di una legge descritta dai gruppi per i diritti umani come una legge anti-ONG. Questa legge, approvata il 15 agosto, impone alle ONG di condividere con il governo venezuelano le informazioni sui loro finanziamenti, che a volte vengono utilizzati per finanziare progetti di ricerca. La legge mira a garantire che i gruppi della società civile “non promuovano il fascismo, l’intolleranza o l’odio per motivi razziali, etnici, religiosi, politici, sociali, ideologici o di genere”.

I ricercatori che hanno parlato con Nature affermano che la legge dà al governo la discrezionalità di agire contro chiunque non condivida le sue motivazioni. “Gli accademici delle [principali università] sono assolutamente terrorizzati dalla legge anti-ONG e sono stati quindi messi a tacere”, ha detto in una nota un gruppo di ricercatori venezuelani dopo aver richiesto l’anonimato.

Requena afferma che la scienza in Venezuela è un passo più vicina alla morte. “La scienza garantisce che non siamo isolati, che le nostre menti possano unirsi per produrre cose che aiutano tutta l’umanità”, afferma. “C’è la sensazione di far parte dell’umanità, e non riesco a immaginare di non far parte dell’umanità”.