La science menacée : des chercheurs vénézuéliens craignent pour leur avenir

La science menacée : des chercheurs vénézuéliens craignent pour leur avenir

Le président Nicolas Maduro poursuit son offensive contre l’opposition politique alors que de plus en plus de chercheurs vénézuéliens envisagent de quitter le pays. Depuis que la Commission électorale nationale l'a déclaré vainqueur de l'élection présidentielle contestée en juillet, son gouvernement a arrêté plus de 1 600 personnes, dont des étudiants et des professeurs, selon l'organisation de défense des droits humains Foro Penal, basée à Caracas. Edmundo González, candidat aux élections contre Maduro, a fui vers l'Espagne le 8 septembre pour éviter d'être arrêté.

Des scientifiques, dont certains ont parlé à Nature sous couvert d'anonymat parce qu'ils craignent des représailles du gouvernement, rapportent que des recherches menées au Venezuela déjà censuré et sous-financés, et ils s’attendent à ce que la situation continue de se détériorer. Ils soulignent une loi récemment adoptée par le gouvernement de Maduro qui réglemente les organisations non gouvernementales (ONG) sur lesquelles certains chercheurs comptent pour financer ou publier leurs recherches. Ce dernier chapitre du régime de Maduro pourrait sonner le glas de la science indépendante dans le pays, disent-ils.

"J'ai peur de vous parler", a déclaré à Nature Jaime Requena, biologiste à la retraite, alors qu'il se préparait nerveusement à quitter le pays, craignant que les autorités ne lui confisquent son passeport pour empêcher son départ. « Ici, la science tombe rapidement à l’eau. »

Le gouvernement Maduro n'a pas répondu à une demande de commentaires.

Le ministère du Pouvoir populaire pour la science et la technologie au Venezuela rapporte qu'environ 24 000 personnes sont employées dans la recherche et le développement. Cependant, ce chiffre est exagéré car il inclut toutes les personnes diplômées et le personnel qui nettoie et entretient les laboratoires, explique Requena, qui surveille le nombre de scientifiques dans le pays. En 2004, lorsque la science au Venezuela était plus stable, seuls 7 100 scientifiques environ étaient activement impliqués dans la recherche, explique Requena, membre de l'Académie vénézuélienne des sciences physiques, mathématiques et naturelles.

Puisque le ministère de la Science ne publie plus d’informations claires et fiables sur ses dépenses, Requena évalue les résultats de la recherche dans les revues scientifiques comme un indicateur de la santé de la science vénézuélienne. Une analyse encore inédite qu'il a menée l'année dernière suggère qu'il y a désormais un maximum de 1 200 scientifiques actifs.

Désabonnement épidémique

Des manifestations ont éclaté après que Maduro ait été déclaré vainqueur de l'élection présidentielle en juillet. L'Union européenne, les États-Unis et la plupart des pays d'Amérique du Sud ont remis en question la légitimité du résultat et ont exigé que Maduro publie un décompte complet des voix.

L'économie vénézuélienne est en crise depuis l'arrivée au pouvoir de Maduro en 2013.. Le produit intérieur brut est passé d’environ 373 milliards de dollars en 2012 à environ 44 milliards de dollars en 2020 et s’est maintenant légèrement redressé pour atteindre 106 milliards de dollars. Le financement national de la science représente environ 0,3 à 0,4 % de ce montant (la moyenne des pays de l'OCDE est de 2,7 %). On estime que près de 8 millions de personnes, soit environ un quart de la population du Venezuela, ont quitté le pays pour échapper à la violence, à la faim et à la pauvreté.

De jeunes scientifiques quittent massivement le pays à la recherche d’une éducation de qualité ou de perspectives de carrière stables. Ceux qui restent sont en grande partie des chercheurs plus âgés – les recherches de Requena suggèrent que l'âge moyen est de 55 ans – qui sont financièrement stables ou peuvent utiliser leurs relations internationales pour obtenir des financements.

Mais même des chercheurs expérimentés ont quitté le pays. María Eugenia Grillet, une biologiste de 64 ans qui étudie l'épidémiologie des maladies transmises par les moustiques, a déménagé en Colombie en décembre 2023 pour éviter les coupures de courant et pouvoir mener librement des recherches, entre autres. Elle était auparavant chercheuse à l'Université centrale du Venezuela à Caracas, où elle gagnait 70 dollars par mois. « La vie quotidienne est très dure pour tout le monde et elle va empirer compte tenu de la situation politique », dit-elle.

En carence sévère

Les instituts de recherche publics et les universités, qui emploient la plupart des scientifiques restants du Venezuela, ont du mal à garder leurs portes ouvertes en raison du manque de revenus gouvernementaux et de la mauvaise gestion des budgets de l'éducation et de la science par des responsables politiques, affirment les chercheurs. Les équipements, les matériaux et le personnel manquent.

« Ce n'est pas seulement une question de financement », déclare Cristina Burelli, directrice de SOSOrinoco, un groupe de défense de Caracas qui travaille avec des chercheurs qui documentent anonymement la dégradation écologique des forêts du pays. « C’est la désinstitutionnalisation et le déprofessionnalisme de l’industrie », ajoute-t-elle. "C'est une tentative délibérée d'éliminer quiconque sait quelque chose, quiconque peut remettre en question le gouvernement."

Liberté académique dans le pays a commencé sous le prédécesseur de Maduro, Hugo Chávez, dont le gouvernement, au nom du socialisme du XXIe siècle, a pris le contrôle des financements auparavant accordés directement aux chercheurs des entreprises privées. Chávez a également donné aux « conseils communautaires » – des groupes de citoyens – le pouvoir de fixer les budgets des universités et d’élire les vice-chanceliers des universités.

Une loi qui fait peur

Aujourd'hui, des gens s'efforcent d'enquêter sur des questions qui pourraient potentiellement poser un problème de publicité pour le Venezuela, comme la résurgence de maladies autrefois éradiquées ou la pollution dans la forêt amazonienne. activités minières illégales – de manière anonyme ou depuis un autre pays où ils sont hors de portée du gouvernement, ou bien ils censurent ce qu’ils publient.

Les chercheurs s'inquiètent de l'entrée en vigueur d'une loi qualifiée par les groupes de défense des droits de l'homme de loi anti-ONG. Cette loi, votée le 15 août, oblige les ONG à partager avec le gouvernement vénézuélien les informations sur leurs financements, qui servent parfois à financer des projets de recherche. La loi vise à garantir que les groupes de la société civile « ne promeuvent pas le fascisme, l’intolérance ou la haine pour des raisons raciales, ethniques, religieuses, politiques, sociales, idéologiques ou de genre ».

Les chercheurs qui ont parlé à Nature affirment que la loi donne au gouvernement le pouvoir discrétionnaire de prendre des mesures contre toute personne dont il n'est pas d'accord avec les motivations. « Les universitaires des [principales universités] sont absolument terrifiés par la loi anti-ONG et ont donc été réduits au silence », a déclaré un groupe de chercheurs vénézuéliens dans un communiqué après avoir demandé l'anonymat.

Requena affirme que la science au Venezuela est un pas de plus vers la mort. « La science garantit que nous ne sommes pas isolés, que nos esprits peuvent s’unir pour produire des choses qui aident toute l’humanité », dit-il. « J’ai le sentiment de faire partie de l’humanité, et je ne peux pas imaginer ne pas faire partie de l’humanité. »