L’aumento dell’aspettativa di vita nei paesi ricchi sta rallentando: perché ci sono voluti 30 anni per realizzare la svolta

L’aumento dell’aspettativa di vita nei paesi ricchi sta rallentando: perché ci sono voluti 30 anni per realizzare la svolta

Mettiamo da parte l’entusiasmo per il crescente numero di persone che si prevede vivranno fino a 100 anni. L’aumento dell’aspettativa di vita umana potrebbe effettivamente rallentare. Questo è il risultato di uno studio che ha analizzato i dati sulla mortalità di dieci paesi o regioni negli ultimi tre decenni 1.

"Ci sono limiti a quanto possiamo spingere il tempo di sopravvivenza umana", ha detto il coautore dello studio S. Jay Olshansky, epidemiologo dell'Università dell'Illinois a Chicago. "Se vivi abbastanza a lungo, incontri il processo di invecchiamento biologico."

Sostiene che l’era dell’estensione radicale della vita è finita. Ma alcuni ricercatori non sono d’accordo, sottolineando che la scienza medica potrebbe ancora trovare un modo per ampliare i limiti di età.

I progressi nel campo della sanità pubblica e della medicina nel ventesimo secolo hanno aumentato l’aspettativa di vita di circa tre anni ogni decennio. Tuttavia, Olshansky e altri sostengono da tempo che questa tendenza al miglioramento è insostenibile, nonostante le proiezioni ottimistiche secondo cui la maggior parte dei bambini nati nel 21° secolo potrebbe vivere fino a 100 anni o più. 2. Tuttavia, è difficile confermarlo perché l’unico modo per scoprirlo è aspettare che muoia o meno un numero sufficiente di persone.

Olshansky e i suoi colleghi pubblicarono per la prima volta l’idea nel 1990 3 che esiste un limite finito all’aspettativa di vita umana. "Abbiamo aspettato 30 anni per testarlo", dice. “E ora abbiamo la prova definitiva che l’ipotesi della durata di vita limitata è corretta”.

Questa evidenza si basa sul numero di decessi segnalati nelle parti del mondo con l’aspettativa di vita più alta, tra cui Hong Kong, Giappone, Corea del Sud, Australia, Francia, Italia, Svizzera, Svezia, Stati Uniti e Spagna. L’analisi ha esaminato il periodo dal 1990 al 2019 per evitare gli effetti distorsivi della pandemia di Covid-19.

Il team ha scoperto che il tasso di miglioramento dell’aspettativa di vita nel decennio dal 2010 al 2019 è sceso al di sotto dei livelli osservati nel periodo 1990-2000. Le persone vivono ancora più a lungo, ma non così tanto. In effetti, in tutte le popolazioni, ad eccezione di Hong Kong e della Corea del Sud, la crescita dell’aspettativa di vita è rallentata a meno di due anni ogni decennio.

Nel complesso, lo studio ha rilevato che i bambini nati dal 2010 hanno probabilità relativamente basse di vivere fino a 100 anni (5,1% di possibilità per le donne e 1,8% di possibilità per gli uomini). Il gruppo che con maggiore probabilità sopravviverà fino a un secolo intero è quello delle donne di Hong Kong, con una probabilità del 12,8%.

Possiamo superare l’invecchiamento?

È chiaro che estendere ulteriormente la durata media della vita è difficile perché richiederebbe ai ricercatori di trovare soluzioni per le malattie che colpiscono le persone anziane, afferma Dmitri Jdanov, demografo presso l'Istituto Max Planck per la ricerca demografica di Rostock, in Germania. Jdanov ha scritto un commento di accompagnamento al lavoro con il suo collega Domantas Jasilionis. Entrambi gli articoli sono pubblicati oggi su Nature Aging.

Tuttavia, Jdanov ritiene che Olshansky sia troppo pessimista riguardo ai possibili progressi. “Anche se un altro salto potrebbe essere difficile, il rapido sviluppo di nuove tecnologie potrebbe portare a una rivoluzione sanitaria inaspettata”, afferma.

Un secolo fa, pochi ricercatori avrebbero pensato che la mortalità infantile potesse essere significativamente ridotta, spiega. Da allora, i progressi nei vaccini, nell’istruzione e nella sanità pubblica hanno ridotto il tasso da oltre il 20% nel 1950 a meno del 4%.

"Se non riusciamo a immaginare qualcosa, ciò non significa che sia impossibile", afferma Jdanov.

Lo studio ha anche rivelato quello che Olshansky definisce un declino “scioccante” dell’aspettativa di vita media negli Stati Uniti nel decennio iniziato nel 2010 – una tendenza osservata in una popolazione così longeva solo dopo eventi estremi, come le guerre, a partire dal 1900. Il declino negli Stati Uniti è guidato dall’aumento della mortalità dovuta a condizioni come il diabete e le malattie cardiache tra le persone di età compresa tra i 40 e i 60 anni.

“Ciò dimostra che sta accadendo qualcosa di molto negativo tra alcuni gruppi di popolazione che sta abbassando la media, perché i sottogruppi più ricchi e più istruiti stanno effettivamente andando meglio”, dice Olshansky.

1. Olshansky, S. J., Willcox, B. J., Demetrius, L. & Beltrán-Sánchez, H. Nature Aging https://doi.org/10.1038/s43587-024-00702-3 (2024).

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2. Christensen, K., Doblhammer, G., Rau, R. & Vaupel, JV Lancet 374, 1196–1208 (2009).

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3. Olshansky, S.J., Carnes, B.A. & Cassel, C. Science 250, 634-640 (1990).

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