Il virus del vaiolo delle scimmie sta migliorando sempre più nella trasmissione umana

Il virus del vaiolo delle scimmie sta migliorando sempre più nella trasmissione umana

Un'altra variante del virus che causa il Mpox potrebbe facilmente diffondersi da persona a persona, come dimostra l'analisi del genoma dell'agente patogeno. Questo sviluppo potrebbe Sforzi per contenere la malattia in Africa centrale, dove i contagi sono aumentati notevolmente nell’ultimo anno. I ricercatori sono sfidati a capire cosa sta attualmente determinando questo aumento.

I risultati suggeriscono che la variante, nota come clade Ia, può essere trasmessa in modo sostenibile tra persone – possibilmente attraverso il contatto sessuale – durante un’epidemia a Kinshasa, la capitale della Repubblica Democratica del Congo (RDC). In precedenza si sapeva che la variante virale veniva trasmessa prevalentemente dagli animali all’uomo dell’Africa centrale.

“Sappiamo che i virus si evolvono – lo abbiamo visto con l’Ebola, lo abbiamo visto con il COVID-19 e ci aspettavamo che fosse lo stesso con il Mpox”, afferma Placide Mbala, responsabile dell’epidemiologia e della salute globale presso l’Istituto nazionale per la ricerca biomedica di Kinshasa, che ha co-condotto l’analisi. “Non sappiamo fino a che punto potranno spingersi questi adattamenti e stiamo raccogliendo dati per capire come avviene questa evoluzione”.

I risultati preliminari, che non sono ancora stati sottoposti a revisione paritaria, sono stati rilasciato il 22 ottobre nel forum di discussione virologica dell’epidemiologia genomica.

Mpox diversificato

Esistono quattro varianti conosciute del virus del vaiolo delle scimmie: clade Ia, Ib, IIa e IIb (vedere “Panoramica rapida delle varianti del virus del vaiolo delle scimmie”). Storicamente, i virus Clade I si sono verificati principalmente nell’Africa centrale, mentre i virus Clade II si sono verificati nell’Africa occidentale.

Tutto è cambiato a metà degli anni 2010, quando una variante del clade II ha causato un’epidemia in Nigeria. A quel tempo, suggerirono alcuni ricercatori prima di ciò la variante potrebbe essere trasmessa attraverso il contatto sessuale. Le loro intuizioni si sono rivelate preveggenti: una variante simile del Clade II, chiamata IIb, ha innescato un’epidemia globale di Mpox nel 2022, che ha contagiato più di 90.000 persone e continua ancora oggi.

Breve panoramica delle varianti del virus del vaiolo delle scimmie

Clade Ia:Una variante che diffonde il virus tra le popolazioni dell’Africa centrale da quando è stata scoperta per la prima volta nel 1970. La maggior parte delle infezioni colpiva i bambini ed era noto che si diffondeva dagli animali all’uomo – fino a poco tempo fa.

Clade Ib:La variante che ha causato un aumento dei casi in Africa centrale da quando è stata scoperta alla fine del 2023. È nota per la trasmissione da persona a persona, anche attraverso il contatto sessuale.

Clade IIa:La variante Mpox meno studiata. Si è diffuso principalmente in Guinea, Liberia e Costa d'Avorio. Le vie di trasmissione non sono completamente comprese; Non esistono prove documentate di trasmissione sessuale, ma è probabile che tutte le forme di contatto stretto contribuiscano alla sua diffusione.

Classe IIb:La variante responsabile dell’epidemia globale ancora latente del 2022. Nota per la trasmissione da uomo a uomo, anche attraverso il contatto sessuale. La popolazione più colpita è quella degli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini.

Nel frattempo, i virus del clade I hanno causato sporadicamente infezioni negli esseri umani negli ultimi 50 anni, prevalentemente nelle regioni rurali dell’Africa centrale. Ma alla fine del 2023 I ricercatori hanno identificato un’epidemia in rapida crescita nelle aree urbane più densamente popolate delle regioni orientali della RDC, che ha colpito in modo sproporzionato le prostitute, suggerendo che questa variante del virus, simile a IIb, potrebbe diffondersi facilmente tra le persone.

Attraverso il sequenziamento genomico, è stato confermato che la variante che ha causato questa epidemia presentava diverse differenze chiave rispetto ad altri virus del Clade I, portando i ricercatori a chiamarla Ib. Questa variante è stato rilevato nel Regno Unito, Svezia, Tailandia, India, Germania e in sei paesi africani in cui le infezioni da Mpox non erano state precedentemente segnalate. La RDC è stata colpita in modo particolarmente duro: nel 2024 il paese ha segnalato quasi 36.000 casi sospetti e più di 1.000 decessi dovuti a Mpox.

Ma ora – circa un anno dopo che i ricercatori hanno identificato un’epidemia di Clade Ib nella parte orientale della RDC – anche il Clade Ia sta preoccupando le autorità sanitarie. Questa variante è aumentata anche nelle regioni occidentali della RDC e a Kinshasa. In particolare, la circolazione sia di Ia che di Ib nella capitale minaccia i 17 milioni di persone che vivono lì e aumenta la possibilità di una diffusione internazionale del Clade I, poiché Kinshasa è un hub per i viaggi.

Segni di evoluzione

Le autorità sanitarie stanno utilizzando strumenti di sequenziamento genomico per monitorare l’epidemia. Come parte di questo sforzo, Mbala e i suoi colleghi hanno sequenziato campioni di virus provenienti da infezioni a Kinshasa. Nei campioni di virus sia del clade Ia che del clade Ib, hanno trovato un modello specifico di mutazioni genetiche che suggerisce la battaglia in corso tra il sistema immunitario umano e il virus, un modello che potrebbe verificarsi solo con una trasmissione da uomo a uomo sostenuta.

Tuttavia, questo modello non è apparso in un rapporto pubblicato su un server di prestampa in agosto. In questo studio, i ricercatori hanno sequenziato campioni di virus Clade Ia raccolti tra il 2018 e il 2024. L’incapacità dei ricercatori di rilevare il modello suggerisce che potrebbe trattarsi di uno sviluppo recente. "Non abbiamo visto forti segnali di evoluzione nelle regioni rurali ed endemiche della RDC", afferma Jason Kindrachuk, virologo dell'Università di Manitoba a Winnipeg, in Canada, che lavora con Mbala e ha contribuito sia alla prestampa di agosto che a quella di Virological. “Ma a Kinshasa sembra che stia accadendo qualcosa di unico”.

Il Clade Ia potrebbe anche avere la capacità di diffondersi attraverso il contatto sessuale: i ricercatori hanno segnalato il primo caso probabile di Clade I Mpox trasmesso sessualmente l'anno scorso, e un'altra pubblicazione sull'argomento è in arrivo, ha detto Kindrachuk.

Dato che il clade I circola tra animali ed esseri umani nella RDC dal 1970, Kindrachuk aggiunge che sarà importante indagare perché il clade Ib è emerso improvvisamente nel 2023 e perché Ia ha portato a un aumento delle infezioni rilevate negli ultimi due anni. "È perché siamo più bravi nella sorveglianza, o perché siamo più consapevoli del Mpox a livello di comunità? È perché le persone si spostano di più dopo la pandemia [COVID-19], o perché si fa maggiore affidamento sul contatto con la fauna selvatica?" chiede.

Per ora, probabilmente non ci saranno modifiche ai piani per lanciare le prime dosi di vaccini contro il Mpox nel continente a causa di questi risultati, afferma Nicaise Ndembi, virologa dei Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie di Addis Abeba. Le autorità sanitarie stanno già assegnando le dosi alle regioni con un numero più elevato di infezioni, indipendentemente dalla variante specifica riscontrata nella regione, spiega.

1. Kinganda-Lusamaki, E. et al. Prestampa su medRxiv, https://doi.org/10.1101/2024.08.13.24311951 (2024).

2. Kibungu, EM et al. Emerg. Infettare. Dis. 30, 172–176 (2024).

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