Cerca de 4,4 mil milhões de pessoas bebem água imprópria – o dobro a estimativa anterior – de acordo com um hoje emCiênciaestudo publicado 1. Esta conclusão, que indica que mais de metade da população mundial não tem acesso a água limpa e acessível, esclarece as lacunas nos dados básicos de saúde e levanta questões sobre qual estimativa reflecte melhor a realidade.

É “inaceitável” que tantas pessoas não tenham acesso, diz Esther Greenwood, pesquisadora aquática do Instituto Federal Suíço de Ciência e Tecnologia Aquática em Dübendorf e autora doCiência-papel. “Há uma necessidade urgente de que a situação mude.”

Desde 2015, as Nações Unidas têm procurado o acesso à água potável gerida de forma segura, o que é reconhecido como um direito humano. Anteriormente, a ONU apenas informava se as fontes globais de água potável eram “melhoradas”, o que significa que estavam provavelmente protegidas da contaminação externa por infra-estruturas como poços de quintal, tubagens interligadas e sistemas de recolha de águas pluviais. Através desta medida, verificou-se que 90% da população mundial tinha água potável em boas condições. No entanto, havia pouca informação sobre se a água em si era limpa e, quase uma década depois, os estatísticos ainda se baseiam em dados incompletos.

“Realmente faltam dados sobre a qualidade da água potável”, diz Greenwood. Hoje, os dados sobre a qualidade da água só existem para cerca de metade da população mundial. Isso torna difícil calcular a extensão exata do problema, acrescenta Greenwood.

Números decisivos

Em 2015 a ONU criou seus objetivos de sustentabilidade para melhorar o bem-estar das pessoas. Uma delas é “alcançar o acesso universal e equitativo à água potável limpa e acessível para todos” até 2030. A organização actualizou os seus critérios para fontes de água potável geridas de forma segura: devem ser melhoradas, estar constantemente disponíveis, acessíveis onde a pessoa vive e livres de contaminação.

Utilizando este quadro, o Programa Conjunto de Monitorização da Água, Saneamento e Higiene (JMP), uma colaboração de investigação entre a Organização Mundial da Saúde (OMS) e a agência da ONU para a infância, UNICEF, estimou que havia 2,2 mil milhões de pessoas sem acesso a água potável em 2020. Para chegar a este valor, o programa agregou dados de censos nacionais, relatórios de reguladores e prestadores de serviços, e inquéritos aos agregados familiares.

Mas avaliou a disponibilidade de água potável de forma diferente do método de Greenwood e dos seus colegas. O JMP verificou pelo menos três dos quatro critérios num determinado local e depois utilizou o valor mais baixo para representar a qualidade geral da água potável naquela área. Por exemplo, se uma cidade não tivesse dados sobre se a sua fonte de água estava consistentemente disponível, mas 40% da população não tivesse água contaminada, 50% tivesse fontes de água melhoradas e 20% tivesse acesso doméstico à água, então o JMP estimou que 20% da população dessa cidade tinha acesso a água potável gerida de forma segura. O programa então dimensionou esse número para a população de um país usando uma simples extrapolação matemática.

Em contrapartida, o utilizadoCiência-Respostas de inquéritos em papel sobre os quatro critérios de 64.723 agregados familiares em 27 países de baixo e médio rendimento entre 2016 e 2020. Se um agregado familiar não cumprisse nenhum dos quatro critérios, era classificado como tendo água potável imprópria. A equipe então treinou um algoritmo de aprendizado de máquina e integrou dados geoespaciais globais – incluindo fatores como temperatura média regional, hidrologia, topografia e densidade populacional – para estimar que 4,4 bilhões de pessoas não têm acesso a água potável, metade das quais acessam fontes infectadas com a bactéria patogênica.Escherichia coliestão contaminados.

O modelo também sugeria que quase metade dos 4,4 mil milhões de pessoas vive no Sul da Ásia e na África Subsariana (ver “Problemas hídricos”).

Wasserprobleme. Balkendiagramm. Eine Modellstudie hat geschätzt, dass vier Milliarden Menschen keinen Zugang zu sauberem Trinkwasser haben.

‘Um longo caminho a percorrer’

É “difícil” dizer qual estimativa – a do JMP ou o novo número – é mais precisa, diz Robert Bain, estatístico do escritório regional da UNICEF no Médio Oriente e Norte de África, com sede em Amã, na Jordânia, que contribuiu para ambos os números. O JMP combina muitas fontes de dados, mas tem limitações na sua abordagem de agregação, enquanto a nova estimativa utiliza um pequeno conjunto de dados e amplia-o com um modelo sofisticado, diz ele.

O estudo realizado por Greenwood e colegas realmente “destaca a necessidade de examinar mais de perto a qualidade da água”, diz Chengcheng Zhai, cientista de dados da Universidade de Notre Dame, em Indiana. Embora a técnica de aprendizagem automática utilizada pela equipa seja “muito inovadora e inteligente”, diz ela, o acesso à água é dinâmico, pelo que a estimativa ainda pode não ser totalmente precisa. Wells pode ficar livre por um diaE.colie ficam contaminados no dia seguinte, e as pesquisas domiciliares não captam isso, sugere Zhai.

“Não importa o número que utilize – dois mil milhões ou quatro mil milhões – o mundo tem um longo caminho a percorrer” para garantir que os direitos básicos das pessoas sejam respeitados, afirma Bain.